La combinaison d’une forte humidité et de la chaleur amplifie la menace climatique
Par Tara Haelle
5 nov. 2021 — Les vagues de chaleur de plus en plus extrêmes et fréquentes sont des signaux clairs de la menace que représente le changement climatique pour la santé humaine, mais la chaleur n’est pas le seul facteur important. Une forte humidité accroît les risques de chaleur extrême, et les jours de forte humidité sont également en augmentation.
De nouvelles conclusions, publiées dans Geophysical Research Letters, montrent que la planète a connu une augmentation des extrêmes de chaleur sèche et de chaleur humide. Ces augmentations sont similaires dans de nombreuses régions, notamment en Europe, dans le nord de l’Amérique du Sud, en Afrique et dans la majeure partie de l’Amérique du Nord. Les zones les plus densément peuplées connaissent la plus forte augmentation du nombre de jours chauds et humides.
En moyenne, chaque personne dans le monde a connu 5 jours supplémentaires de chaleur humide extrême par décennie depuis 1979. Si le calcul est effectué sur la base de la superficie terrestre et non du nombre d’habitants, l’augmentation est moindre, soit 3,5 jours depuis 1979. La chaleur sèche extrême, en revanche, s’est produite environ 4 jours de plus par décennie dans le monde entier, quelle que soit la densité de population.
Les personnes les plus durement touchées pendant ces jours de chaleur et d’humidité extrêmes ont souvent déjà plus chaud que le reste du monde. Les extrêmes de chaleur sèche ont surtout augmenté dans les régions subtropicales et désertiques, comme le Moyen-Orient et l’Australie. La chaleur humide extrême s’est produite là où les températures et l’humidité étaient déjà à des niveaux dangereux, notamment dans le nord de l’Inde, dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est et dans certaines régions de Bolivie et du Brésil qui bordent la forêt amazonienne.
Dans ces régions, de nombreuses personnes dépendent de l’agriculture et d’autres travaux en plein air, comme la construction, et des transports à propulsion humaine, comme les pousse-pousse. Le rythme croissant des épisodes de chaleur et d’humidité extrêmes peut ruiner les récoltes, provoquer des pics de maladies liées à la chaleur et empêcher le travail en plein air, menaçant ainsi la productivité dans des régions où l’économie est en difficulté.
Le régime des pluies joue probablement un rôle dans ces tendances, mais un facteur humain pourrait être l’irrigation des cultures. Bien que cette recherche n’offre aucune solution, elle révèle l’importance d’identifier les causes de ces phénomènes extrêmes et la façon dont ils affectent les personnes vivant dans les zones les plus touchées.
Les chercheurs écrivent que les personnes les plus menacées dans ces régions sont les travailleurs de plein air, les personnes sans logement, les personnes âgées et celles qui vivent sans climatisation ni système d’alerte en cas de chaleur extrême.
