L'auto-assistance : Populaire, mais efficace ?

Le nombre de livres d'auto-assistance, d'organisations et de groupes de soutien en ligne a explosé au cours des dernières années. L'éventail des sujets qu'ils couvrent varie -- mais leur impact est clair.

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du docteur Archives du docteur

Alex a lu plus d'une douzaine de livres de développement personnel, reconnaissant que seuls certains des conseils fonctionnent pour lui.

Une recommandation qui a profondément touché sa vie provient du livre The 7 Habits of Highly Effective People de Stephen Covey. Il encourage les lecteurs à visualiser leurs funérailles, en imaginant le type d'éloge funèbre qu'ils aimeraient entendre de la part de personnes dans divers domaines de leur vie.

L'exercice se répète constamment dans l'esprit d'Alex, affectant son comportement et ses décisions au quotidien. Il s'assure de faire du bénévolat pour sa paroisse locale quand il en a le temps, essaie au moins de reconnaître les sans-abri qui l'abordent (même s'il ne donne pas toujours de l'argent), et prend une grande respiration quand quelqu'un dans la circulation lui coupe la route. "Je me retiens de surjouer", dit cet ingénieur en énergie de 31 ans, notant qu'il ne veut pas qu'on se souvienne de lui comme d'une personne en colère.

Boom de la popularité de l'auto-assistance

Alex est loin d'être le seul à se fier aux conseils des livres de développement personnel. Le genre est si populaire que le New York Times donne aux publications de conseils sa propre catégorie dans sa liste des meilleures ventes, à distinguer de la fiction, de la non-fiction et des livres pour enfants. Le meilleur livre de conseils à couverture rigide actuel, The South Beath Diet, d'Arthur Agatson, MD, est un best-seller depuis 57 semaines.

Le penchant pour l'auto-assistance semble également aller au-delà des livres, puisque le nombre d'organisations d'auto-assistance et de groupes de soutien en ligne a explosé ces dernières années. En 1986, l'American Self-Help Group Clearinghouse comptait 332 associations dans son fichier. Aujourd'hui, elle compte plus de 1 100 groupes qui se réunissent en face à face ou en ligne.

Pour illustrer davantage la popularité de l'auto-assistance, John C. Norcross, PhD, professeur de psychologie à l'Université de Scranton, affirme que des études indiquent qu'au moins 18 % des Américains se rendront au moins à une réunion d'un groupe d'auto-assistance au cours de leur vie, et qu'au moins 75 à 80 % de toutes les personnes ayant accès au web y sont déjà allées pour obtenir des informations sur la santé.

En fait, le mouvement d'entraide est devenu si répandu et accepté que la plupart des psychologues recommandent les ressources d'entraide à leurs patients comme complément à la psychothérapie, ajoute Norcross, qui a écrit son propre livre d'entraide, The Authoritative Guide to Self-Help Resources and Mental Health.

Pourquoi chercher de l'auto-assistance ?

Un coup d'œil à plusieurs listes de best-sellers, notamment celles du New York Times, de USA Today et de Publisher's Weekly, suggère que les préoccupations concernant la perte de poids et les régimes (The South Beach Diet), la recherche du sens de la vie (The Purpose Driven Life, de Rick Warren) et la grossesse (Belly Laughs : The Naked Truth About Pregnancy and Childbirth, de Jenny McCarthy) sont quelques-unes des raisons qui poussent les gens à acheter des livres de développement personnel.

D'autre part, les personnes qui recherchent des groupes d'entraide ou de soutien en ligne le font souvent parce qu'elles veulent entrer en contact avec d'autres personnes qui vivent les mêmes problèmes, explique Edward J. Madara, directeur de l'American Self-Help Group Clearinghouse. Les troubles les plus souvent partagés, dit-il, ont trait à la maladie, à la dépendance, au deuil, aux handicaps et à l'éducation des enfants.

En ligne, les personnes qui cherchent des informations sur la santé recherchent généralement des sujets liés à la santé mentale, notamment comment gérer l'anxiété et la dépression, comment gérer les relations et comment gérer les enfants, explique Norcross.

Andrew Weil, MD, auteur du livre d'auto-assistance, 8 Weeks to Optimum Health, a sa propre théorie sur la formidable croissance de l'industrie du bricolage.

"Notre culture manque de sens de l'objectif", explique-t-il. "Je pense que, d'une certaine manière, nous avons trop de choses dans le domaine matériel, et pas assez en termes de communauté et de santé spirituelle."

Weil souligne que la tendance à l'auto-assistance peut faire partie d'un instinct humain naturel de recherche d'épanouissement. Dans son livre, il encourage les lecteurs non seulement à bien manger pour leur santé physique, mais aussi à prendre du temps pour eux et à faire du bénévolat pour apporter une satisfaction spirituelle et émotionnelle à leur vie.

En effet, Madara et Norcross s'accordent à dire que l'effondrement des réseaux familiaux et de voisinage a poussé de nombreuses personnes à se sentir isolées et à chercher de nouvelles sources de connexion.

Un soutien de groupe efficace

Pendant 10 ans, Claire Patterson a enduré seule la maladie de la névralgie du trijumeau. Cette maladie provoque de fortes douleurs faciales, dues à un trouble du nerf qui affecte les lèvres, le nez, les yeux, le front et la mâchoire.

La douleur peut devenir si intense que Patterson a coupé la plupart de ses liens sociaux, même si elle était une professionnelle des relations publiques dans une grande métropole. Finalement, les douleurs lancinantes l'ont empêchée de manger de façon autonome ou de parler, et elle a dû communiquer avec les médecins à l'aide d'un crayon.

Pendant son séjour à l'hôpital, Patterson a rencontré, pour la première fois, un autre patient qui souffrait de la même maladie. Cette expérience, et les encouragements de son médecin, ont eu un impact si profond sur elle que lorsqu'elle s'est rétablie après l'opération, elle a décidé de créer un groupe d'entraide pour les personnes atteintes de ce trouble.

Treize ans plus tard, Mme Patterson est à la tête d'une organisation nationale qui sensibilise à la maladie et mène des recherches sur la pathologie et les traitements. L'Association pour la névralgie du trijumeau (TNA) accueille aujourd'hui 70 groupes de soutien dans tout le pays, et aide des groupes similaires dans d'autres pays.

La croissance de son organisation, et le fait de voir les gens obtenir le soutien de la communauté pour leurs souffrances a renforcé l'estime de soi de Patterson.

"Cela m'a appris qu'il faut assumer le contrôle de la maladie, quelle qu'elle soit, et aussi faire tout ce qu'il faut pour obtenir les meilleures informations possibles", dit-elle.

Les ressources d'auto-assistance fonctionnent-elles ?

L'expérience de Patterson semble aller dans le sens de la recherche scientifique sur les groupes de soutien. Selon Norcross, trois grandes études financées par le gouvernement fédéral sur ces groupes pour la toxicomanie ont montré que les réunions sont aussi efficaces ou presque pour traiter les toxicomanes que la psychothérapie professionnelle.

Des études ont également montré que les personnes qui fréquentent des groupes d'entraide médicale ont tendance à se sentir mieux, à se conformer davantage au traitement, à améliorer leur état de santé, et que leur famille a tendance à s'impliquer davantage et à mieux connaître leur maladie.

Les médecins ont également recommandé des groupes de soutien en ligne, au moins pour aider les personnes à conserver leur anonymat. Il a toutefois été noté que la communication par Internet n'est peut-être pas aussi efficace que les contacts en face à face.

En ce qui concerne les livres, il existe peu de preuves que les publications de conseils fonctionnent pour les gens. Pourtant, les témoignages positifs abondent.

Duskin est un programmeur informatique de 31 ans qui parle avec enthousiasme des enseignements de Weil. Après de longues journées de travail, il avait l'habitude de prendre des plats à emporter ou de se faire livrer de la nourriture chez lui, puis de s'installer sur le canapé pour regarder la télévision. Désormais, il a réduit ses heures de travail, recherche des aliments purs ou naturels, cuisine ses repas, apporte des fleurs fraîches chez lui, visite des musées d'art et, de manière générale, recherche des activités qui revigorent son corps et son esprit.

"Je me sens mieux dans ma peau sur le plan psychologique et émotionnel", déclare Duskin. "Cela m'aide à mieux gérer ma vie trépidante".

Les livres et les groupes d'entraide ont certainement eu un impact sur la société américaine, le nombre de ressources augmentant, et l'intérêt pour celles-ci se développant de manière tout aussi exponentielle. Bien que les scientifiques aient encore des recherches à faire sur leur efficacité, les gens n'attendent pas les résultats. Ils le découvrent par eux-mêmes.