Désarmer la télévision

Rédigé par le docteur Collaborateurs éditoriaux Révisé médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Des archives du docteur

22 septembre 2000 -- Voici comment la télévision est devenue l'ennemi de Peter et Addie Weverka, de San Francisco. Leurs enfants, Henry et Sofia, âgés de 5 et 6 ans, ont commencé à réclamer de regarder tout ce qu'ils voulaient, de la World Federation Wrestling à Howard Stern. Puis ils sont devenus turbulents et ont commencé à se battre pour la télécommande. Après un certain temps, ils ont perdu tout intérêt pour leurs devoirs et leurs corvées. Alors Addie a dit : "Ça suffit !" et a pris une paire de ciseaux pour couper le cordon d'alimentation.

Mais le sevrage brutal s'est avéré douloureux pour la famille Weverka. Après quelques semaines de sevrage sévère, Peter Weverka a rebranché la télévision, et les enfants se sont vite retrouvés devant un film d'horreur.

Les Weverka avaient raison de s'inquiéter : De plus en plus d'éléments indiquent que la violence télévisuelle rend les enfants plus craintifs et plus agressifs. Mais il est presque impossible d'éviter complètement le petit écran en Amérique. Au lieu de cela, de nombreux psychologues recommandent maintenant ce que les Weverka ont appris à faire plus tard : regarder la télévision avec vos enfants et utiliser le tube comme un outil d'enseignement.

D'autres experts de la santé, et même des hommes politiques, se joignent désormais au débat. Lors d'un sommet sur la santé publique organisé en juillet 2000, l'American Medical Association, l'American Academy of Pediatrics, l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry et l'American Psychological Association ont averti le Congrès que la violence télévisuelle influençait profondément les enfants.

Plus récemment, la question a fait son apparition dans la campagne présidentielle. Après que la Commission fédérale du commerce des États-Unis a publié, le 11 septembre, un rapport concluant que la plupart des vidéos violentes, y compris les programmes télévisés, sont commercialisées auprès des enfants, le candidat démocrate Al Gore a réagi en menaçant de poursuivre l'industrie du divertissement pour publicité mensongère. Le candidat républicain George W. Bush a déclaré qu'il travaillerait avec les parents pour les aider à contrôler ce que leurs enfants voient et entendent.

Risque pour la santé

L'enfant américain moyen regarde plus de 200 000 actes violents en vidéo avant l'âge de 18 ans, ont indiqué les organisations médicales. "L'exposition répétée à la violence télévisuelle est aussi dangereuse pour la santé que le tabagisme", déclare le porte-parole de l'AMA, J. Edward Hill, MD.

Une déclaration commune des groupes médicaux indique que "plus de 1 000 études" montrent que les programmes violents contribuent au comportement violent. Par exemple, une enquête nationale menée dans des collèges israéliens et publiée en 1997 dans la revue Communication a révélé que lorsque la télévision israélienne a commencé à diffuser des matchs de la World Wrestling Federation, les enfants se sont blessés en imitant les lutteurs. Les blessures ont continué jusqu'à ce que le programme soit diffusé moins souvent et que les enseignants donnent des conseils spéciaux aux élèves. Selon le pédiatre Michael Rich, de l'université de Harvard, d'autres programmes apprennent aux enfants à résoudre les conflits par la violence.

Il est clair qu'une partie de la solution consiste à contrôler étroitement le temps que les enfants passent devant la télévision et les types de programmes qu'ils peuvent regarder. Mais une interdiction totale risque de se retourner contre nous, estime Joanne Cantor, professeur de communication à l'université du Wisconsin.

"La censure ne fait que donner à la télévision l'attrait du fruit défendu", explique Mme Cantor, auteur de Mommy I'm Scared : Comment la télévision et les films effraient les enfants et ce que nous pouvons faire pour les protéger. "À l'âge de 12 ans, regarder des émissions effrayantes ou violentes à la télévision - et montrer que l'on peut le supporter - devient un rite de passage."

Au lieu de couper le cordon, Cantor et de nombreux autres experts des médias exhortent les parents à regarder avec leurs enfants. "Les parents doivent être plus conscients de ce que leurs enfants regardent", déclare Jeff McIntyre, porte-parole de l'American Psychological Association. "Et toute la famille doit se demander : 'Quel est le message de cette émission ? Et sommes-nous d'accord avec lui ? " De cette façon, les parents peuvent apprendre aux enfants à analyser les images qui les bombarderont pour le reste de leur vie.

Woody Woodpecker

Cantor et un collègue ont entrepris de vérifier si ce type d'enseignement fonctionne en réalisant une étude rapportée dans le numéro d'hiver 2000 du Journal of Broadcasting & Electronic Media.

Les chercheurs ont divisé 351 enfants de l'école primaire en trois groupes. Le premier groupe a regardé un dessin animé dans lequel Woody Woodpecker attaque à plusieurs reprises un "infirmier des arbres" qui a accidentellement perturbé sa sieste. Un deuxième groupe a regardé le même dessin animé et a été invité à réfléchir aux sentiments de la victime. Un troisième groupe "témoin" n'a pas regardé le dessin animé du tout.

Les chercheurs ont ensuite interrogé les enfants sur leur attitude à l'égard des bagarres. Les réponses des filles ont été les mêmes dans tous les groupes, ce qui suggère que leur opinion n'a pas été affectée par le dessin animé. Les garçons qui ont pensé aux sentiments de la victime ont répondu à peu près de la même manière que les garçons qui n'avaient pas regardé le dessin animé. En revanche, les garçons qui ont regardé Woody Woodpecker sans être invités à réfléchir aux conséquences de la violence étaient nettement plus susceptibles d'approuver le fait de pousser et de frapper. Les résultats montrent que les parents peuvent facilement influencer les effets d'un programme violent, ont conclu les chercheurs.

Margaret Wilkinson, PhD, psychologue à Santa Barbara (Californie), dit qu'elle s'efforce de mettre ce principe en pratique avec sa propre fille de 9 ans, Annalisa. "Lorsque nous regardons une émission et qu'un personnage se comporte mal, je demande toujours : "Est-ce que cela se produit à l'école, avec l'un de tes amis - et si oui, comment l'as-tu géré ?". "

Si elle ne peut pas être dans la pièce pendant toute l'émission, dit Wilkinson, elle passe au moins de temps en temps. "Quand le volume de la télévision augmente, j'y vais rapidement. Le niveau sonore est un indice qu'il se passe quelque chose de controversé."