Pouvez-vous mieux vous en sortir ?

Il y a un moyen simple.

Écrit par le docteur Collaborateurs de la rédaction Archives du docteur

Le 3 juillet 2000 -- Ce soir, dans les foyers de toute l'Amérique, des hommes, des femmes et des enfants griffonneront des listes commençant par les mots "Aujourd'hui, je suis reconnaissant pour ..." :

"Aujourd'hui, je suis reconnaissant de pouvoir me rendre facilement au travail." "Aujourd'hui, je suis reconnaissant pour la crème glacée Lite French Silk." "Aujourd'hui, je suis reconnaissant de ne pas avoir allumé de cigarette."

Les listes et journaux de gratitude ont été approuvés par Oprah Winfrey et popularisés par le best-seller Simple Abundance de Sara Ban Breathnach. En effet, le concept est tellement à la mode que, dans un sondage Gallup de 1998, plus de 90 % des Américains ont déclaré qu'exprimer leur gratitude les rendait heureux.

Comme le dit Lisa Krause, qui tient une liste, "j'ai toujours de la mauvaise humeur et des déceptions. Mais si je tiens une liste des petites choses qui me remontent le moral, il est étonnant de constater que les bons sentiments ne font que croître."

Mais ce n'est que maintenant que les psychologues comportementaux commencent à se demander s'il y a vraiment quelque chose à cette affaire de "je suis reconnaissant pour ...".

Michael McCullough, PhD, professeur associé de psychologie à la Southern Methodist University de Dallas, et Bob Emmons, PhD, professeur de psychologie à l'université de Californie à Davis, ont lancé une série d'études sur la gratitude. Ils cherchent, entre autres, à savoir si le fait de remercier peut alléger le fardeau émotionnel des personnes atteintes d'un cancer du sein ou d'une maladie neuromusculaire.

Et bien que leurs recherches ne fassent que commencer, les premiers résultats semblent bons -- si bons que McCullough accueillera la toute première conférence sur les effets positifs de la gratitude sur la santé à la Southern Methodist University, au Texas, en octobre 2000.

Sentiment de bien-être

Récemment, les chercheurs ont demandé à un groupe de volontaires de tenir un journal quotidien de cinq tracas ou plaintes. Un deuxième groupe a énuméré cinq façons dont ils pensaient être mieux lotis que leurs pairs, tandis que le troisième groupe a écrit sur cinq choses pour lesquelles ils étaient reconnaissants. Les volontaires ont également tenu un registre de leur humeur et de leur santé physique chaque jour.

Au bout de trois semaines, les personnes qui avaient dressé des listes de gratitude ont déclaré avoir plus d'énergie, moins de problèmes de santé et un meilleur sentiment général de bien-être que celles qui se plaignaient ou jubilaient chaque jour, selon les résultats publiés dans le numéro du printemps 2000 du Journal of Social and Clinical Psychology.

Lisa Krause, 32 ans, a participé à l'étude et affirme qu'il était facile de trouver cinq raisons d'être reconnaissant les bons jours. Ce n'était pas le cas le jour où elle a obtenu un "D" à un devoir de psychologie de la santé. "Les jours de déprime, je devais faire plus d'efforts et m'efforcer de penser à ce qui était bon aujourd'hui", explique-t-elle.

"Je pense qu'il faut s'entraîner et travailler dans ce sens", déclare Emmons. "Ce n'est pas une tendance naturelle pour la plupart des gens. Mais avec le temps, cela peut devenir automatique. "

La pratique rend parfait

C'était le cas pour Krause. Plus elle tenait une liste de gratitude, plus elle commençait à remarquer des moments brillants dans sa vie quotidienne. "J'ai appris que vous pouvez regarder quelque chose de n'importe quelle façon et que cela peut faire toute la différence", dit-elle.

L'essor de la recherche sur la gratitude est l'une des manifestations de l'intérêt croissant de la psychologie pour les émotions positives. Alors que dans le passé, les chercheurs avaient tendance à se concentrer sur les états négatifs tels que la dépression, l'anxiété et la colère, les experts en santé mentale ont récemment porté leur attention sur les traits positifs.

Ce changement résulte d'une compréhension croissante du fait que ce ne sont pas les événements de la vie qui rendent les gens heureux ou malheureux -- c'est la façon dont une personne fait face à ces événements qui fait la différence.

Apprendre à bien faire face

Certains chercheurs pensent que si l'on peut apprendre aux gens à cultiver un style d'adaptation positif (notamment des attitudes de gratitude, d'optimisme et de pardon), ils auront de meilleures chances d'être heureux, quel que soit leur sort dans la vie. Cependant, certaines personnes ayant reçu un diagnostic de dépression ont besoin d'un traitement plus poussé que celui proposé par cette approche. Si vous souffrez de dépression, n'interrompez pas les médicaments ou tout autre traitement sans l'avis de votre médecin.

"Les gens veulent être heureux, mais ils croient que ce sont les circonstances objectives de la vie qui les rendront heureux - une nouvelle voiture, une augmentation de salaire, un nouvel amant", explique Mme Emmons. "En réalité, c'est le cadrage des événements et des expériences -- et non les événements eux-mêmes -- qui nous rend heureux. C'est une question d'attitude".

M. McCullough pense que l'une des raisons pour lesquelles les journaux de gratitude permettent aux gens de se sentir mieux est qu'ils fonctionnent selon les principes de la thérapie cognitive, une forme de thérapie qui aide les gens à remplacer les explications négatives des événements par des explications plus positives.

Lorsque Krause rumine une mauvaise note, par exemple, puis prend une minute pour trouver une raison d'être reconnaissante -- elle vient de réaliser une "thérapie cognitive spontanée", dit McCullough.

Les pensées positives peuvent-elles vaincre l'anxiété ?

Une autre explication, fournie par Barbara Fredrickson, professeur de psychologie à l'université du Michigan, est que les émotions positives comme la gratitude peuvent en fait neutraliser les émotions nocives comme la colère et l'anxiété. Ses recherches sur l'effet "défaisant" des émotions positives lui ont récemment valu le plus grand prix monétaire jamais décerné en psychologie, le Prix de psychologie positive John Marks Templeton, doté de 100 000 dollars.

Dans une expérience publiée dans la revue Cognition and Emotion de mars 1998, Fredrickson a induit des états d'anxiété ou de peur en montrant à des personnes des extraits de films inquiétants ou en leur confiant un discours. Elle a ensuite montré des séquences de film destinées à susciter l'amusement et le contentement, entre autres émotions. Les films qui déclenchaient des sentiments positifs aidaient les participants à se remettre plus rapidement de leurs émotions négatives que les films neutres ou tristes.

Sa conclusion : Il peut être plus facile pour les gens de cultiver la joie, la gratitude et d'autres états positifs que de lutter pour bannir des sentiments négatifs comme la tristesse et la colère.

En tout cas, le public n'attend pas que les scientifiques expliquent pourquoi la gratitude fonctionne. Un simple rituel de gratitude quotidien de cinq minutes fait de nombreuses personnes des croyants.

Lisa Krause, par exemple, utilise la gratitude comme une sorte d'aspirine émotionnelle les jours de déprime. Et lorsqu'un ami appelle pour se plaindre d'un mauvais rendez-vous, Krause fait passer la conversation de la rancœur à la gratitude : "Maintenant, dis-moi quelque chose de bien."

Ann Japenga est une rédactrice indépendante qui couvre le bien-être émotionnel et les questions de santé pour le magazine Doctor and Health.