Les dettes médicales peuvent écraser même les assurés

Par Denise Mann

Reporter pour HealthDay

LUNDI, 19 sept. 2022 (HealthDay News) -- Des semaines après un séjour à l'hôpital, votre facture arrive et vous avez du mal à croire le montant dû. Comment cela est-il possible si vous avez une bonne assurance maladie et, surtout, comment allez-vous la payer ?

Malheureusement, vous n'êtes pas seul. Selon une nouvelle étude, plus d'un adulte américain sur dix et près d'un ménage américain sur cinq ont des dettes médicales. Pour aggraver les choses, contracter une dette médicale fait plus que doubler vos chances de ne pas pouvoir payer votre nourriture, votre loyer, votre hypothèque ou vos services publics, et de perdre votre maison.

"Les dettes médicales sont incroyablement courantes et toxiques", a déclaré le Dr Steffie Woolhandler, auteur de l'étude. Elle est médecin de soins primaires et professeur émérite au Hunter College de New York.

Il s'agit d'un cercle vicieux, a ajouté Mme Woolhandler, également chargée de cours en médecine à la Harvard Medical School de Boston et associée de recherche pour le Public Citizen's Health Research Group, une organisation à but non lucratif de défense des consommateurs.

"Les gens tombent malades et s'endettent pour des soins médicaux, ce qui entraîne une insécurité alimentaire et une insécurité en matière de logement, ce qui les rend encore plus malades, de sorte qu'ils ont besoin de plus de soins médicaux et s'endettent encore plus", a-t-elle expliqué.

Le résultat final ? "Ils sont de plus en plus malades et de plus en plus pauvres", a expliqué Mme Woolhandler.

Pour l'étude, les chercheurs ont croqué les données des enquêtes sur le revenu et la participation aux programmes de 2018, 2019 et 2020 du Bureau du recensement des États-Unis pour un groupe de personnes qui avaient participé aux trois années. Ils ont utilisé ces données pour isoler les effets des dettes médicales.

Le montant moyen des dettes médicales était d'environ 2 000 dollars pour un adulte et d'environ 4 600 dollars par ménage américain, selon l'étude.

Les dettes médicales étaient courantes même chez les personnes ayant une assurance.

"Il y a eu d'autres rapports sur les dettes médicales, mais c'est la première fois que nous avons pu établir un lien avec des conséquences telles que la privation de nourriture et la perte de logement", a déclaré M. Woolhandler.

Les Américains de la classe moyenne étaient tout aussi susceptibles que les personnes à faibles revenus d'avoir des dettes médicales. Les personnes bénéficiant d'une assurance maladie militaire avaient le taux le plus faible de dettes médicales, soit un peu moins de 7 %, selon l'étude.

Les personnes les plus exposées à de nouvelles dettes médicales sont celles qui sont devenues invalides, qui ont été hospitalisées ou qui ont perdu leur assurance maladie, indiquent les chercheurs.

Il est temps de réparer ce gâchis, et c'est possible, a déclaré Mme Woolhandler.

"Les sondages montrent que la majorité des Américains seraient favorables à un système dans lequel le gouvernement paierait toutes les factures médicales", a-t-elle déclaré.

La récente loi "No Surprises" a contribué à améliorer un peu les choses. Ce projet de loi est entré en vigueur en janvier et protège les personnes ayant une assurance contre les factures médicales inattendues dues à une couverture hors réseau pour des soins médicaux.

Il y a d'autres choses que vous pouvez faire pour réduire le risque de contracter une dette médicale écrasante, dit-elle. "Si vous allez à l'hôpital et que vous recevez une facture que vous ne pouvez pas payer, essayez de négocier", dit-elle. "Vous serez en bien meilleure posture si vous parlez à l'hôpital plutôt qu'à une agence de recouvrement."

De nombreux hôpitaux ont également des programmes d'aide financière, a-t-elle ajouté. Vérifiez toujours les factures médicales et assurez-vous qu'elles sont exactes, a-t-elle suggéré.

Les résultats ont été publiés en ligne le 16 septembre dans JAMA Network Open.

Allison Sesso est la présidente-directrice générale de RIP Medical Debt, une organisation nationale à but non lucratif basée à Long Island City, N.Y., qui cherche à aider les gens à se libérer de leurs dettes médicales.

"La dette médicale n'est pas seulement une marque sur la cote de crédit d'une personne. Nous savons qu'elle empêche les patients de se faire soigner ou qu'elle leur est refusée", a déclaré M. Sesso, qui n'a aucun lien avec la nouvelle étude.

"Les dettes médicales ne touchent pas seulement les personnes non assurées : Les personnes disposant d'une assurance maladie risquent d'avoir des dettes médicales en raison des frais élevés qu'elles doivent assumer", a-t-elle ajouté.

Pourquoi ? La franchise annuelle moyenne d'une assurance parrainée par l'employeur n'a cessé d'augmenter. "S'assurer que les gens ont accès à des plans d'assurance santé abordables, solides et à faible franchise est le meilleur moyen de combler le déficit d'assurance santé", a déclaré Mme Sesso.

La mise en œuvre de l'extension de Medicaid - qui couvrirait davantage d'Américains à faibles revenus - dans les États qui ne l'ont pas encore fait est un moyen immédiat d'aider des millions de personnes à éviter les dettes médicales, a-t-elle ajouté. Et l'aide financière doit être extrêmement accessible lorsque les gens consultent un médecin ou se rendent à l'hôpital.

"Nous aimerions voir une interdiction des pratiques de recouvrement extraordinaires telles que les poursuites judiciaires, les saisies de salaire et les privilèges sur les maisons pour les personnes qui ne peuvent tout simplement pas payer une dette médicale astronomique", a déclaré Mme Sesso.

Pour en savoir plus

RIP Medical Debt propose des conseils sur la manière d'éviter les dettes médicales.