Pourquoi mentons-nous sur notre santé ?

Par Jessica Migala

Le 29 août 2022 -- L'infirmière praticienne m'a appelée avant ma consultation virtuelle avec mon médecin pour me poser quelques questions rapides. "Vous êtes-vous sentie déprimée dernièrement ?" Non, j'ai répondu avec confiance, même si j'ai eu du mal à gérer cette histoire de parents de deux petits enfants pendant une pandémie. "Super ! C'est ce que nous aimons entendre !" a-t-elle répondu.

À ce moment-là, je me suis sentie fière - elle est si contente de moi ! Mais pourquoi ai-je été si prompt à dire un mensonge aussi éhonté ?

Le problème des mensonges sur notre santé est profond. À vrai dire - sans jeu de mots ! - le mensonge médical et le mensonge sur la santé prennent de multiples formes et ont des motivations et des conséquences différentes.

Fibre anodine ou problème grave ?

Nous sommes nombreux à cacher des choses lors des rendez-vous médicaux, explique Angie Fagerlin, PhD, professeur en sciences de la santé des populations à l'université de l'Utah.

"D'après nos recherches, nous savons que les gens ne disent pas la vérité à leur médecin", dit-elle. Angie Fagerlin et ses collègues ont publié deux articles sur ce phénomène, et un autre sera bientôt publié sur les mensonges de COVID.

L'une des études, cosignée par Fagerlin et publiée dans JAMA Network Open en 2018, a analysé les réponses à un sondage de plus de 4 500 adultes américains et leur honnêteté entourant des questions courantes sur leurs habitudes de santé, leurs traitements médicaux et leurs expériences avec leur prestataire.

Le plus souvent, les gens ont admis avoir menti à leur fournisseur lorsqu'ils étaient soit en désaccord avec leur recommandation de traitement, soit même lorsqu'ils ne comprenaient pas ce que le médecin disait en premier lieu.

D'autres raisons ? Ils ne prenaient pas les médicaments prescrits comme indiqué, ne faisaient pas d'exercice, avaient une mauvaise alimentation ou se faisaient prescrire les médicaments de quelqu'un d'autre.

Alors pourquoi les gens n'avouent-ils pas tout ?

"La réponse la plus fréquente de 82 % des patients est qu'ils ne veulent pas être jugés ou recevoir des leçons sur leur comportement", explique Mme Fagerlin. De plus, 76 % ont dit qu'ils ne voulaient pas savoir que ce qu'ils faisaient était nocif, tandis que 61 % ont dit qu'ils étaient gênés. Certains patients ont même déclaré qu'ils ne voulaient pas non plus passer pour des gens difficiles ou prendre plus de temps au médecin.

Une autre étude de Fagerlin et de ses collègues, publiée en 2019, a analysé la divulgation de défis extrêmes et parfois mortels, tels que la dépression, les tendances suicidaires, les abus et les agressions sexuelles. Un quart d'entre eux n'en ont pas parlé à leur prestataire, en grande partie à cause de la gêne, de la peur d'être jugé, de ne pas vouloir chercher de l'aide (par exemple, consulter un thérapeute), d'essayer d'éviter que cela figure dans leur dossier médical ou de supposer que leur prestataire ne pourrait pas les aider.

Mais cette attitude est contre-intuitive - et contre-productive : Nous recherchons activement une aide médicale, puis nous empêchons activement nos médecins de fournir des soins appropriés et complets parce que nous sommes préoccupés par la façon dont nous sommes perçus.

Mme Fagerlin reconnaît que cela peut être ahurissant, mais que c'est courant.

"Les gens ont tendance à respecter leurs fournisseurs et à vouloir qu'ils aient une bonne opinion d'eux. Ils ne veulent pas faire quelque chose qui puisse nuire à cette relation ou à cette perception", dit-elle.

Pendant ce temps, votre médecin ne saura pas qu'il faut changer vos médicaments si vous avez des problèmes, il ne saura pas qu'il faut rechercher les interactions médicamenteuses si vous prenez la prescription de quelqu'un d'autre, ou il ne sera pas en mesure de vous adresser à un professionnel de la santé mentale s'il ne sait pas que vous avez des difficultés, dit Fagerlin.

Ce n'est pas que nous ne voulons pas être honnêtes. C'est plutôt le contraire. Les recherches montrent que les gens sont disposés à être ouverts et honnêtes, notamment en ce qui concerne leur santé mentale, lorsqu'ils pensent qu'ils parlent à un robot en ligne géré par un ordinateur, selon une recherche antérieure publiée dans Computers in Human Behavior.

"Les gens ont davantage parlé de leurs symptômes avec l'ordinateur lorsqu'ils pensaient qu'aucun humain n'était impliqué, que lorsqu'ils pensaient parler avec une personne par le biais de la technologie", explique Gale Lucas, PhD, professeur adjoint de recherche à l'université de Californie du Sud.

Là encore, c'est la peur d'être stigmatisé ou de voir un médecin avoir une opinion négative de vous qui a alimenté les mensonges, dit Lucas. Un ordinateur ne vous jugera pas, et nous trouvons cela plus réconfortant que d'être face à quelqu'un qui pourrait le faire.

Il y a le mensonge... et puis le mensonge...

Parfois, les mensonges dépassent les bornes. C'est le cas des rapports que nous entendons souvent sur les personnes qui inventent des diagnostics de cancer, qui se présentent à l'hôpital de façon répétée ou qui s'inventent des problèmes médicaux. Le trouble factice (autrefois appelé "syndrome de Munchausen") est une maladie mentale dans laquelle une personne "simule, exagère ou provoque elle-même un problème médical afin d'obtenir l'attention, les soins ou l'intérêt qu'elle estime ne pas pouvoir obtenir autrement", explique le docteur Marc Feldman, professeur clinicien de psychiatrie à l'université d'Alabama et auteur de Dying to Be Ill.

Environ 1 % des patients admis dans les hôpitaux généraux simulent leurs symptômes, ce qui est peu fréquent mais pas rare, selon le Dr Feldman. Cependant, la plupart des patients de ce groupe ont un emploi stable et des relations avec leurs proches. Ils mentent de cette façon de temps en temps "lorsqu'ils ne peuvent pas faire face au stress de leur vie et qu'ils ont besoin de sympathie", explique-t-il.

Le fait qu'un professionnel de la santé de haut niveau s'accroche à vos moindres paroles est satisfaisant et apporte un sentiment d'appartenance. Et en général, on n'apprend pas aux médecins à questionner les patients, dit-il. Parfois, cette sympathie peut être obtenue auprès de la famille, des amis ou des membres de la communauté, et cela peut être suffisamment satisfaisant pour qu'ils n'aient pas besoin de consulter un médecin.

Les personnes atteintes de troubles factieux sont moins nombreuses à tisser cette toile de mensonges de façon chronique, mais certaines le font, et tisser des mensonges médicaux devient un mode de vie.

"Les motivations varient, mais d'après mon expérience, la recherche de réconfort est la première. D'autres ont l'impression de ne pas avoir le contrôle de leur propre vie, et manipuler des professionnels leur permet de se sentir en contrôle", dit Feldman.

Pour certains, c'est un trouble de la personnalité sous-jacent qui conduit à la tromperie chronique. Mais pour d'autres, c'est le profit. Certaines personnes gagnent beaucoup d'argent grâce à leurs mensonges sur la santé, et subissent de lourdes conséquences dans la foulée.

Une Californienne a récemment été condamnée à cinq ans de prison pour fraude électronique, après que son faux diagnostic de cancer lui ait rapporté plus de 100 000 dollars de dons mal acquis en crowdfunding.

Et plus tôt cette année, une scénariste de la série télévisée Grey's Anatomy a perdu son emploi et sa réputation lorsque tous ses antécédents médicaux - d'une forme rare de cancer des os à un avortement pendant une chimiothérapie - ont été révélés comme faux. Elle avait inventé tout cela pour alimenter sa carrière d'écrivain dans la série et dans des magazines nationaux.

Pour ceux qui ont besoin de véritables soins de santé mentale, l'aide pour les troubles factices est multiple et complexe, et il y a un manque de prestataires ayant ce type d'expertise, dit Feldman. Les stratégies de réduction (y compris la distraction lorsque l'on a envie d'aller à l'hôpital, par exemple) sont l'une des façons dont les experts en santé mentale traitent ce trouble, et le simple fait de parler à un thérapeute peut aider les patients à accepter le fait que leur trouble est psychologique et non physique.

Comment avouer - pas Fib

Une partie de la solution consiste à réaliser que le fait de mentir sur votre santé vous procure, à un certain niveau, une récompense psychologique - que ce soit en sous-déclarant votre consommation de vin pour obtenir des points de fidélité ou en suscitant la sympathie d'un collègue de travail en lui suggérant que vous avez un cancer.

Mais cette récompense vaut-elle les conséquences ?

Il peut être difficile d'être vulnérable lorsqu'il s'agit d'admettre la vérité médicale, en particulier dans un environnement clinique où l'équilibre des pouvoirs semble vous échapper. Mais éviter les discussions difficiles et - même s'ils sont mineurs - les mensonges apparemment inoffensifs, peut avoir un impact sur votre capacité à être traité avec succès pour une maladie ou vous empêcher d'apporter des changements à vos habitudes quotidiennes qui pourraient être bénéfiques pour votre santé à long terme.

Savoir que l'on est susceptible de mentir ou de ne pas dire toute la vérité est la première étape.

"Nos recherches suggèrent que c'est la peur de l'évaluation qui motive le choix de ne pas s'ouvrir. Le fait d'en être conscient peut potentiellement vous donner le pouvoir de prendre la décision difficile de vous confier aux prestataires de soins", explique M. Lucas.

Une autre possibilité : Parlez franchement à votre médecin des difficultés que vous rencontrez, par exemple, pour adopter un mode de vie sain. La plupart des médecins reconnaîtront et compatiront - "Hé, je sais que c'est difficile de faire de l'exercice régulièrement ; c'est difficile pour moi aussi". - et il devient plus facile pour les patients de dire la vérité sur leurs propres habitudes et difficultés. Lorsqu'un mode de vie sain est imposé par défaut, presque tout le monde n'y parvient pas.

"Il est difficile pour l'être humain d'aller à l'encontre des valeurs par défaut et de les admettre", explique Mme Fagerlin. Mais sachez que "les personnes qui font partie de la profession médicale veulent vous aider à vivre le mieux possible, en bonne santé. Ils ne peuvent pas le faire s'ils ne connaissent pas toute l'histoire".