Le personnel militaire entre en service actif en sachant qu'il y a des risques. Un risque qui touche une petite proportion d'anciens combattants est la maladie causée par l'exposition aux rayonnements pendant le service. La plupart des anciens combattants ne souffrent pas d'une maladie aiguë due aux radiations, mais certaines fonctions militaires impliquent une exposition de faible niveau, ce qui peut entraîner un risque accru de cancer plus tard dans la vie.
Le cancer dû à l'exposition aux radiations ne nécessite pas de soins particuliers, mais tout traitement du cancer est important. Les anciens combattants peuvent obtenir de l'aide auprès du ministère des Anciens Combattants s'ils tombent malades à cause d'une exposition aux radiations pendant leur service.
Qu'est-ce que l'exposition aux radiations ?
Le rayonnement est une énergie qui se propage vers l'extérieur de sa source sous forme d'ondes ou de particules généralisées. Les rayonnements peuvent être produits par des machines, ou provenir d'atomes instables subissant une désintégration radioactive. Il existe deux types de rayonnements : les rayonnements ionisants et les rayonnements non ionisants.
Les rayonnements non ionisants ne sont généralement pas dangereux pour la santé humaine. Ils sont issus de phénomènes naturels et artificiels, tels que la lumière visible, les ondes radio ou les ondes produites par un four à micro-ondes. Les rayonnements non ionisants affectent les atomes en les forçant à vibrer, mais ils ne déplacent pas les électrons hors de la structure atomique.
Les rayonnements ionisants sont une forme d'énergie plus puissante. Ils peuvent enlever les électrons des atomes, y compris ceux des êtres vivants. Les rayonnements ionisants peuvent affecter les tissus vivants et l'ADN, et constituent donc un risque pour les personnes et les autres êtres vivants. Des objets tels que les appareils à rayons X, les particules cosmiques provenant de l'espace et les éléments radioactifs produisent tous des rayonnements ionisants.
L'exposition aux rayonnements non ionisants n'est pas préoccupante car l'énergie n'est pas capable d'endommager les atomes. En revanche, les rayonnements ionisants peuvent endommager les tissus humains ou le matériel génétique.
Bien entendu, le niveau des dommages dépend de la quantité d'exposition d'une personne aux rayonnements ionisants. Des rayons X occasionnels ne causeront pas de dommages durables aux cellules humaines. L'exposition à une explosion atomique, en revanche, peut entraîner des doses létales de rayonnements ionisants.
Quels sont les symptômes de l'exposition aux rayonnements ?
Les symptômes d'exposition aux rayonnements dépendent de la quantité de rayonnements que vous rencontrez. Une exposition de faible niveau aux rayonnements sur une longue période, comme l'exposition professionnelle, n'entraînera pas de symptômes à court terme. Ce type d'exposition à long terme est associé à un risque plus élevé de cancer au cours d'une vie. Le risque de cancer au cours de la vie augmente avec le niveau d'exposition aux rayonnements.
En revanche, si vous êtes exposé à une dose massive de rayonnements en peu de temps, vous risquez de souffrir d'un syndrome d'irradiation aiguë. Ce syndrome est parfois appelé maladie des rayons, et il est très rare. Il est le résultat d'événements rares mais catastrophiques tels que l'explosion d'une bombe nucléaire ou un accident dans une installation d'énergie nucléaire.
Les symptômes du syndrome d'irradiation aiguë peuvent inclure de graves brûlures en cas d'explosion. D'autres symptômes peuvent s'installer dans les heures qui suivent l'exposition et comprennent :
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Diarrhée
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Fatigue
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Fièvre
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Perte de cheveux
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Perte d'appétit
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Nausées
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Peau gonflée, boursouflée ou qui démange.
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Vomissements
Dans les cas graves, le syndrome d'irradiation aiguë peut entraîner une perte de conscience et finalement la mort. Le décès est souvent dû à des lésions irréversibles de la moelle osseuse, ce qui réduit la capacité à combattre les infections et augmente le risque d'hémorragie interne.
Qu'est-ce qu'un traitement par exposition aux radiations ?
Les options sont limitées pour les personnes souffrant d'un mal aigu des rayonnements. Les médecins peuvent se concentrer sur la gestion des symptômes et sur la réduction et le traitement des infections lorsqu'elles se développent. Dans certains cas, les traitements qui aident à rétablir la fonction de récupération de la moelle osseuse sont bénéfiques.
Le rétablissement de la maladie aiguë des rayons peut prendre de quelques semaines à deux ans.
Si vous développez un cancer en raison d'une exposition à long terme aux rayonnements ionisants, les médecins traiteront le cancer en utilisant les meilleures pratiques de traitement disponibles. Le cancer dû aux rayonnements n'est pas différent du cancer lié à d'autres causes. Le déroulement du traitement sera déterminé par vos besoins de santé spécifiques, et non par la cause de la maladie.
Comment l'exposition aux radiations affecte-t-elle les vétérans ?
La plupart des vétérans ne présentent pas de risque d'exposition aux rayonnements ionisants pendant leur service militaire. Il existe cependant des opérations limitées qui impliquent une exposition potentielle aiguë ou à long terme. Le ministère des Anciens Combattants a identifié des groupes de militaires qui ont pu être exposés pendant le service actif, notamment :
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Participants au nettoyage des radiations sur les sites d'essais nucléaires de la base d'essais d'Enewetak, sur l'atoll d'Enewetak, de 1977 à 1980.
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Participants à une mission de nettoyage nucléaire à Palomares, en Espagne, en 1966.
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Vétérans exposés à l'accident nucléaire de Fukushima, au Japon, en 2011.
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Vétérans ayant participé aux essais d'armes nucléaires de 1945 à 1962 ou présents pendant et après la détonation des bombes à Hiroshima et Nagasaki, au Japon, en 1945.
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Personnel stationné à la station McMurdo, en Antarctique, de 1964 à 1973, où une installation nucléaire a développé une fuite.
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Les personnes présentant des risques professionnels, comme les techniciens nucléaires
Que peuvent faire les vétérans exposés aux radiations ?
Les vétérans qui ont été exposés aux radiations pendant le service peuvent ne jamais ressentir d'effets néfastes sur leur santé. Ils n'auront pas besoin de soins spéciaux liés à leur exposition aux radiations. Il n'existe aucun programme d'indemnisation pour une exposition aux radiations qui n'entraîne pas de problèmes de santé.
D'autres personnes peuvent développer un cancer pendant ou après leur service. Vous pouvez obtenir des soins pour le cancer auprès de votre médecin personnel si vous le préférez, mais vous pouvez également bénéficier d'une couverture et d'un traitement par le biais du ministère américain des Affaires des anciens combattants. Le VA reconnaît que certains cancers sont liés à l'exposition aux rayonnements, notamment le cancer de la :
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Canaux biliaires
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Os
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Sang et moelle osseuse
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Cerveau
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Sein
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Colon
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Œsophage
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Vésicule biliaire
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Foie
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Poumons
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Pancréas
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Pharynx
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Ovaires
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Glande salivaire,
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Intestin grêle
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Estomac
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Thyroïde
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Appareil urinaire
Si vous avez été exposé pendant le service et que vous souffrez de l'un de ces cancers ou d'autres problèmes de santé, vous pouvez avoir droit à des prestations d'invalidité et à un traitement par l'intermédiaire de la VA. Le ministère de la Défense des États-Unis possède des dossiers sur tous les incidents possibles d'exposition aux radiations et sur le personnel militaire impliqué et peut confirmer votre exposition.
Si vous avez des problèmes de santé et que vous pensez qu'ils pourraient être liés à une exposition aux rayonnements pendant votre service militaire, vous pouvez contacter un coordinateur de santé environnementale au VA. Il pourra répondre à vos questions sur la manière d'obtenir des soins.
