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Votre enfant de trois ans ne porte plus de couches et semble aimer jouer avec ses camarades. Mais est-il prêt à entrer à l'école maternelle ? Êtes-vous prêt ? Et quels sont les avantages de la préscolarisation ? Pour la plupart des enfants, il s'agit d'une expérience à ne pas manquer, selon les experts.
"Je pense que tous les enfants de trois ou quatre ans devraient avoir la possibilité de fréquenter l'école maternelle et en tirer profit", déclare Anna Jane Hays, spécialiste du développement de l'enfant à Santa Fe et auteur de plusieurs livres, dont Ready, Set, Preschool ! et Kindergarten Countdown. "C'est tout simplement un début trop précieux, maintenant que nous savons que les enfants sont capables d'apprendre à un âge aussi précoce. Le consensus est 'le plus tôt est le mieux' en ce qui concerne une opportunité structurée d'apprentissage."
Les avantages de l'école maternelle
Une étude historique sur les avantages de l'éducation préscolaire menée par la Fondation Carnegie a conclu que les enfants qui commençaient leur éducation dès la petite enfance obtenaient davantage à l'école dans chaque classe -- et avaient plus de chances d'obtenir leur diplôme d'études secondaires et de fréquenter l'université. Les enfants qui ont participé à des programmes d'éducation précoce étaient également en meilleure santé et plus riches que leurs camarades qui n'y ont pas participé.
"Je ne vois vraiment pas d'inconvénients et je ne saurais trop insister sur le fait que les bases de l'éducation préscolaire sont inestimables", déclare Mme Hays.
Les enseignants de maternelle vous diront d'emblée que les avantages de l'école maternelle sont nombreux. L'essentiel est que les enfants qui fréquentent l'école maternelle sont mieux préparés à réussir. "Les enfants qui sont allés à l'école maternelle savaient déjà comment s'entendre avec les autres, et étaient préparés avec plus de compétences linguistiques et une base de connaissances plus large", explique Hays.
La valeur de l'école maternelle n'est pas strictement académique, affirme la psychanalyste Gail Saltz, MD, professeur associé de psychiatrie au New York-Presbyterian Hospital/Weill Cornell School of Medicine à New York. "L'école maternelle sert en fait à la socialisation, à introduire l'idée que l'apprentissage peut être amusant et à apprendre aux enfants à partager, à faire des compromis et à s'entendre en tant que groupe", explique-t-elle. Mais les parents ne devraient pas choisir d'envoyer leurs enfants à l'école maternelle en pensant que cela les poussera à progresser, dit Mme Saltz. "Beaucoup de gens envoient leurs enfants à l'école maternelle parce qu'ils pensent que, sur le plan scolaire, cela signifie que leur enfant va progresser. Mais il n'y a pas de corrélation entre la précocité de l'apprentissage de la lecture et le niveau de lecture de l'enfant", affirme-t-elle.
Le psychanalyste Leon Hoffman, MD, est d'accord. "Certains des avantages les plus importants de l'éducation préscolaire sont d'aider les enfants à se socialiser et à commencer à partager et à interagir avec d'autres enfants et adultes", déclare Hoffman, directeur exécutif du Bernard L. Pacella, MD, Parent Child Center à New York. "Il est certain qu'à l'âge de trois ans, la plupart des enfants sont dans un endroit où ils peuvent commencer à passer de plus en plus de temps avec des groupes de pairs, et s'ils ont la possibilité de passer plus de temps loin de leurs parents, l'école maternelle peut être bénéfique."
La socialisation est le meilleur indicateur pour savoir si un enfant est prêt pour l'école maternelle, dit Hoffman au médecin. "S'il aime vraiment être avec d'autres enfants, qu'il a la capacité de se socialiser et de se séparer de maman, votre enfant pourrait bien être prêt."
Les pièges de l'école maternelle
La préparation est essentielle, car commencer l'école maternelle trop tôt peut être stressant pour un enfant. " Si votre enfant se sent anxieux à l'idée d'être loin de vous, les avantages ne l'emporteront pas sur les symptômes aigus ", explique Hoffman. "Si votre enfant est mal à l'aise à l'idée de se séparer de vous à l'âge de deux ou trois ans, vous ne devriez pas le forcer à aller à l'école maternelle."
Saltz est d'accord. "Si votre enfant n'est pas prêt à se séparer, l'école maternelle se retournera contre lui", dit-elle. "En tant que parents, vous savez quand votre enfant a beaucoup d'anxiété de séparation parce que vous ne pouvez pas partir, et quand vous le faites, votre enfant est angoissé et reste angoissé." Dans ce cas, dit Saltz, "l'école maternelle va être très stressante".
Un autre signe révélateur que votre enfant n'est pas prêt est s'il n'est pas propre, dit Saltz. "À mon avis, cela crée de l'anxiété chez les enfants, car les autres enfants ne portent pas de couches - et les enseignants ne veulent pas changer les couches."
Les enfants qui ne sont pas à l'aise avec des niveaux élevés de stimulation peuvent également être un peu rebutés par la maternelle, dit Saltz. "Si vous avez un enfant qui se laisse facilement submerger et qui n'est pas à l'aise avec la musique, le rire et la transition d'une chose à l'autre, vous voudrez peut-être l'inscrire à des cours - et non pas à une expérience d'une journée entière comme la maternelle."
Si votre enfant n'est pas prêt pour l'école maternelle aussi tôt que vous le souhaiteriez, ne vous inquiétez pas, dit Saltz. "Ce n'est pas si crucial. Cela peut être une chose agréable et amusante, mais ce n'est pas comme si un enfant n'allait pas à l'école maternelle, il ne sera pas capable de se socialiser, de lire ou d'écrire."
Se préparer à l'école maternelle
Lorsque vous pensez qu'il est temps pour votre enfant d'essayer l'école maternelle, les experts recommandent de faire de nombreuses recherches afin de trouver la meilleure atmosphère pour en tirer les bénéfices. "Parlez au directeur et aux enseignants, et voyez quels sont les objectifs de l'école maternelle pour les enfants de cet âge", dit Hays. "Regardez la salle de classe et les installations, et observez brièvement à quel point les enfants semblent à l'aise."
Préparez votre enfant à l'école maternelle en suscitant l'anticipation plutôt que l'anxiété, dit Hays. "Présentez-lui l'idée de l'école maternelle, car lorsque les enfants savent à quoi s'attendre, ils se sentent plus en sécurité", dit-elle.
Plus précisément, au cours de l'année précédant l'entrée à l'école maternelle, visitez la classe. "Il est préférable que l'enfant puisse voir la salle de classe, rencontrer l'enseignant - et si vous le pouvez, cherchez à rencontrer les enfants qui seront dans la classe", dit-elle.
"Je conseille aux parents de parler à leurs enfants de ce qui va se passer à l'école maternelle, de ce qu'ils vont faire, de combien ils vont s'amuser et de combien d'amis ils vont se faire. "Il s'agit de faire en sorte que votre enfant ait une attitude positive vis-à-vis de l'école maternelle."
Autre conseil : "Ne vous contentez pas de tout préparer vous-même", dit Hays. "Laissez votre enfant choisir et emballer son sac à dos et choisir une collation spéciale. Invitez l'enfant à vous aider, car cela permet de créer une anticipation positive et de faire de l'école maternelle une aventure et quelque chose à attendre avec impatience."
Vous pouvez aussi les aider à se préparer à apprendre. "Montrez-lui les lettres et les chiffres dans les rues et les bâtiments, ainsi que les formes et les couleurs dans l'architecture. Plus vous parlez à votre enfant et plus vous lui lisez, plus il enrichit son vocabulaire", explique Mme Hays.
Aider votre enfant à devenir autonome est une autre étape importante. "Encouragez cela en permettant à votre enfant de se brosser les cheveux, d'enfiler son propre pantalon, de boutonner quelques boutons et de fermer quelques fermetures éclair", suggère Hays. "C'est bon pour un enfant d'avoir ce sentiment d'accomplissement, et cela se traduira dans d'autres domaines, y compris l'utilisation du pot. La confiance en soi est l'élément le plus important avec lequel un enfant peut entrer à l'école maternelle. Et lorsqu'ils savent comment faire les choses par eux-mêmes, ils se sentent accomplis, capables et à l'aise pour entrer dans ce nouveau monde."
Saltz est d'accord. "Il est bénéfique qu'ils puissent se débrouiller seuls en termes d'alimentation, de toilette et d'activités de la vie quotidienne", dit-elle. "Certains parents, tout à fait bien intentionnés, peuvent continuer à tout faire pour l'enfant. Puis ils les envoient à l'école où c'est embarrassant parce que tous les autres enfants sont en train de zipper, de boutonner et de claquer - alors que votre enfant attend simplement le professeur."
Apaiser l'angoisse de la séparation
Lors de ce premier jour, les parents peuvent -- et doivent -- essayer d'atténuer l'anxiété de séparation avant même qu'elle ne commence, afin de maximiser les avantages de l'école maternelle pour leurs enfants.
"Aidez votre enfant à savoir comment dire au revoir", dit Hays. "C'est plus facile à faire lorsque votre enfant comprend qu'il y aura un bonjour - et quand. Parlez-en à l'avance, sur le chemin de l'école et au moment où vous vous apprêtez à partir."
Ensuite, avant de partir, assurez-vous que votre enfant est engagé dans quelque chose ou qu'il est pris par quelque chose dans la classe, dit Hays. Dites-lui fermement au revoir et partez rapidement. Sa règle cardinale pour les parents anxieux : "Ne vous attardez pas".
