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L'affaire Phoebe Prince, à South Hadley (Massachusetts), a placé le harcèlement scolaire sous le feu des projecteurs nationaux. Après des mois de brimades présumées de la part de camarades de classe, qui auraient inclus des agressions verbales, du harcèlement en ligne et de l'exclusion sociale, Phoebe Prince, une lycéenne de 15 ans, s'est suicidée.
Bien que la plupart des cas ne soient pas aussi extrêmes, le harcèlement affecte chaque jour des enfants dans tous les États-Unis. Selon l'Administration des services de santé mentale et de lutte contre les toxicomanies, sur 100 élèves du secondaire, huit sont victimes d'intimidation chaque jour, sept chaque semaine et 33 de temps en temps.
Jordon Fonville, 17 ans, collégienne à Conway, Ark, sait très bien ce que cela fait d'être victime d'intimidation. Il y a six ans, alors qu'elle était une nouvelle élève en sixième année, elle a été harcelée et intimidée pendant des mois par ses camarades de classe.
"Les filles étaient si méchantes avec moi", raconte Fonville, qui s'élève contre les brimades dans sa communauté. "Elles parlaient de moi, inventaient des rumeurs, me harcelaient... Elles sont même allées au bureau du directeur pour lui demander conseil sur la façon de me dire qu'elles ne voulaient plus être amies... et le directeur n'a rien fait."
Pour Fonville, être victime d'intimidation de la part de ses camarades a été une expérience extrêmement difficile - elle s'est sentie mal dans sa peau, déprimée et seule. Heureusement, ses parents ont reconnu que la situation nécessitait l'intervention d'un adulte et ont transféré leur fille dans une autre école.
Pourquoi les intimidateurs intimident-ils ? Et que peut-on faire pour y mettre fin ? Voici ce que les experts ont dit au médecin.
La construction d'une brute
Les brutes recherchent le pouvoir aux dépens de quelqu'un d'autre. Ils font du mal à cette personne encore et encore -- émotionnellement et/ou physiquement -- pour l'obtenir.
"Il s'agit d'une forme d'agression dans laquelle un ou plusieurs enfants intimident, harcèlent ou blessent de manière répétée une victime qui ne peut pas se défendre", explique le docteur Robert Sege, chef du service de pédiatrie ambulatoire du Boston Medical Center, qui a contribué à la mise à jour de la politique de l'Académie américaine de pédiatrie sur les brimades.
Les intimidateurs sont façonnés, en partie, par ces facteurs :
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Colère incontrôlée.
"Le prédicteur n°1 du comportement d'intimidation est la colère, en particulier chez les enfants qui n'ont aucun moyen de la gérer", explique Dorothy Espelage, PhD, professeur et universitaire au département de psychologie de l'éducation de l'Université de l'Illinois à Champaign. Les enfants en colère, dit-elle, sont plus susceptibles de présenter des caractéristiques d'intimidation -- même s'ils ont une haute estime d'eux-mêmes, et même envers leurs propres frères et sœurs à la maison, qui est souvent l'endroit où l'intimidation commence.
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Pas de conséquences.
Si les adultes ne tuent pas les comportements d'intimidation dans l'œuf, ils risquent de s'aggraver. "L'absence de réaction des adultes au début du comportement d'intimidation enhardit les intimidateurs", explique Peter Raffalli, MD, neurologue pour enfants à l'hôpital pour enfants de Boston. "Cela les encourage en leur disant que tout va bien parce que les adultes ne s'en soucient pas et n'interviennent pas pour y mettre fin."
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Vie de famille.
La violence domestique, les abus émotionnels et/ou physiques, la colère et l'hostilité à la maison -- dirigés contre eux ou contre quelqu'un d'autre -- peuvent contribuer à construire une intimidation.
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Médias et jeux vidéo.
Voir des comportements d'intimidation dans les médias et les jeux vidéo peut avoir une mauvaise influence si ce comportement est récompensé.
Parmi les autres facteurs, citons "un faible contrôle des impulsions, une faible tolérance à la frustration, un besoin de contrôler ou de dominer, des problèmes de colère, une opposition à l'autorité et l'agressivité", explique Raffalli.
Aucun facteur unique ne garantit qu'un enfant se tournera vers l'intimidation. Chacun des nombreux traits troublants potentiels peut faire basculer un jeune.
Les spectateurs de l'intimidation
Il n'est pas rare que les enfants se joignent à l'intimidation. Certains groupes s'en nourrissent.
Une brute peut diriger un groupe en partant d'un principe simple : si tu veux en faire partie, tu dois participer à ce comportement, qui inclut le harcèlement d'une autre personne. Il s'agit d'un processus de socialisation auquel les enfants sont soumis lorsqu'ils entrent dans l'adolescence, explique Mme Espelage.
Les brutes aiment aussi avoir un public pour leur comportement agressif - et elles apprennent quand frapper pour un effet maximal.
" Les brutes, en vieillissant, deviennent plus habiles pour pouvoir choisir des lieux, ainsi que des victimes, qui sont peu surveillés par les adultes, mais qui sont souvent supervisés par des pairs spectateurs, qui fournissent un public qui alimente les brimades ", explique Ron Slaby, PhD, scientifique principal au Center on Media and Child Health (CMCH) de l'hôpital pour enfants-Harvard Medical School à Boston.
Cyberintimidation : Une menace silencieuse
L'intimidation n'est pas nouvelle. Mais elle a été modifiée par Internet, qui donne aux intimidateurs une scène mondiale non-stop.
Avant que les téléphones portables et les ordinateurs ne fassent partie de la vie des enfants, ils pouvaient quitter l'école et échapper aux brimades pour la nuit à la maison. Mais aujourd'hui, ils peuvent être exposés à la cyberintimidation - en ligne ou par téléphone portable - 24 heures sur 24.
"Il n'y a aucun moyen pour un enfant d'y échapper", dit Mme Espelage.
Et la cyberintimidation n'est souvent pas signalée.
"La cyberintimidation est silencieuse", affirme M. Raffalli. Il estime que "90% des enfants ne diront pas que cela se produit, et l'intimidateur pense qu'il peut s'en tirer parce qu'il peut supprimer ses messages et qu'un adulte ne s'en rendra pas compte."
Renverser le comportement d'intimidation
Les brimades sont évidemment traumatisantes pour les victimes. Elle peut anéantir leurs résultats scolaires, leur sommeil, leur santé mentale et leur estime de soi. Et dans certains cas, elle peut conduire au suicide.
Les perspectives pour les auteurs d'intimidation ne sont pas bonnes non plus. S'ils n'obtiennent pas d'aide et ne changent pas leurs habitudes, ils ont moins de chances d'occuper un emploi, d'avoir une relation adulte stable, d'obtenir un diplôme supérieur et sont plus susceptibles d'aller en prison pour un crime violent.
En bref, les deux ont besoin d'aide.
"Dans le cas du harcèlement, on met beaucoup l'accent sur la victime, et c'est tout à fait approprié", explique M. Raffalli. "Mais en proposant une thérapie des deux côtés de l'équation, surtout au début de l'école primaire, et en se rappelant que tous les enfants concernés sont des enfants, nous pouvons commencer à réduire l'incidence des brimades à mesure que les enfants grandissent."
6 façons d'arrêter le cycle de l'intimidation
Voici six étapes pour mettre fin à une situation d'intimidation :
Croire l'enfant.
" Si votre enfant vous parle d'une situation d'intimidation, ne l'écartez pas en disant : " Les enfants seront des enfants ", dit Raffalli.
Donnez un exemple positif.
Les enfants imitent souvent ce qu'ils voient. Alors vivez d'une manière qui montre à vos enfants les compétences sociales et émotionnelles saines qui les aideront à faire face à l'intimidation.
Surveillez les signes d'intimidation.
"L'intimidation s'accompagne d'un code du silence -- personne n'est impliqué et ne dit rien, même les victimes", dit Espelage. Les parents doivent donc être très vigilants. Surveillez les signes d'intimidation comme un changement dans les notes de votre enfant, des difficultés à dormir et la dépression.
Si votre enfant est l'intimidateur, agissez rapidement.
"Les parents aiment généralement penser le meilleur de leurs enfants", dit Sege. Mais si vous n'arrêtez pas rapidement un problème d'intimidation naissant, vous risquez de faire face à une situation bien pire plus tard. "Nous devons l'étouffer dans l'œuf au moment où il émerge, quand il est le plus efficace et le plus facile à retourner", explique Slaby au docteur.
Apprenez aux enfants ce qu'ils doivent faire s'ils sont victimes d'intimidation ou s'ils voient quelqu'un d'autre être victime d'intimidation.
" Les enfants doivent vraiment mettre un terme à l'intimidation lorsqu'ils la voient se produire ", dit Fonville. "N'ayez pas peur de défendre quelqu'un d'autre". Il suffit qu'une seule personne tienne tête à une brute pour que la situation, et la victime, s'améliorent -- et l'empathie est la clé, dit Slaby. Essayez une approche simple avec l'intimidateur, comme "Comment te sentirais-tu si quelqu'un te faisait ça ?".
Demandez de l'aide.
Les ressources comprennent les parents, les pédiatres, les enseignants, les travailleurs sociaux, les thérapeutes/psychologues, les conseillers d'orientation, les administrateurs scolaires et les forces de l'ordre, en cas de comportement criminel.
La vie après les brimades
Les années de Fonville en tant que cible d'intimidation sont terminées. En tant que junior au lycée, elle a développé une estime de soi saine, un sens aigu de qui elle est et veut être, et la capacité et le désir uniques d'aider d'autres personnes qui sont victimes d'intimidation.
"Il y a un enfant dans mon école qui est autiste", explique Fonville. "Les autres enfants l'intimident tout le temps. Ils se moquent de lui, le harcèlent, lui font faire des choses. Et dès que l'un d'entre eux commence, ils s'y mettent tous et le font ensemble."
Mais pas quand Fonville est là. Elle défend les élèves qui sont la cible d'intimidation, elle les défend et se dresse contre les intimidateurs. Elle est également un porte-parole vocal dans sa communauté et en ligne, aidant les gens à comprendre son message simple : N'acceptez pas les brimades et ne fermez pas les yeux.
"L'intimidation ne fait pas partie de l'enfance", dit Fonville. "Personne ne mérite d'être mal traité".
Le conseil de Fonville aux parents : "Vous devez savoir ce qui se passe... et contrôler [l'utilisation] d'Internet. Inculquez à vos enfants le respect et la façon de traiter les autres, et ce dès leur plus jeune âge."
