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Il est difficile d'imaginer une maladie plus contagieuse que la coqueluche.
Pour les adolescents et les adultes, la coqueluche est un énorme problème : les symptômes du rhume, suivis d'une toux qui met des semaines ou des mois à disparaître. Les absences au travail et à l'école sont fréquentes. Mais pour les nourrissons qui n'ont pas encore été vaccinés, la coqueluche peut être grave, voire mortelle.
"La coqueluche a causé environ 30 décès par an aux États-Unis récemment, presque tous chez des enfants de moins de trois mois", déclare Harry Keyserling, MD, professeur de maladies infectieuses pédiatriques à l'Université Emory d'Atlanta et porte-parole de l'Académie américaine de pédiatrie. "Les enfants aussi jeunes ont généralement une maladie grave qui nécessite une hospitalisation et présentent un risque élevé de complications comme la pneumonie et les convulsions."
La prévention de la coqueluche commence par la reconnaissance de la façon dont les jeunes enfants attrapent généralement la bactérie : par les autres membres de la famille. "Dans la plupart des cas, c'est un parent, un frère ou une sœur qui transmet la coqueluche à l'enfant", explique Mme Keyserling.
Bordetella pertussis est une bactérie qui peut vivre dans les voies respiratoires humaines. La bactérie se transmet facilement par les éternuements et la toux, souvent de la part de personnes qui souvent ne savent même pas qu'elles ont l'infection.
L'immunité du vaccin contre la coqueluche est de courte durée
De 80 à 90% des Américains ont été vaccinés contre la coqueluche. Mais le vaccin contre la coqueluche, comme l'infection naturelle par la coqueluche, n'assure pas une protection à vie. L'immunité contre la coqueluche diminue cinq à dix ans après le dernier vaccin de l'enfance, laissant les adolescents et les adultes susceptibles d'être infectés. Les personnes qui ont eu la coqueluche perdent également leur immunité.
La coqueluche infecte au moins 600 000 personnes - et peut-être plus d'un million - chaque année aux États-Unis. Le nombre exact est impossible à déterminer car la coqueluche est rarement reconnue chez les personnes précédemment vaccinées.
Grâce à l'immunité partielle résultant d'une vaccination précoce, "leurs symptômes sont légers, comme un rhume accompagné d'une toux", explique M. Keyserling. "La plupart d'entre eux n'ont probablement jamais besoin de consulter un médecin ou ne le font jamais". Et, la plupart n'ont aucune idée que leurs symptômes sont en fait la coqueluche.
Malgré cela, ils peuvent transmettre la bactérie de la coqueluche à d'autres personnes. Les enfants plus âgés et les adultes ne courent pas de risque grave d'infection, même si les symptômes "bénins" de la coqueluche peuvent se traduire par une toux qui dure plus d'un mois, entraînant généralement une perte de sommeil et des journées d'école ou de travail manquées.
La véritable menace, cependant, vient de la transmission de la coqueluche à un très jeune enfant incomplètement vacciné.
Les bébés non vaccinés sont particulièrement vulnérables à la coqueluche
Le vaccin contre la coqueluche, appelé DTaP (pour diphtérie, tétanos et coqueluche), est généralement administré en cinq doses. Les quatre premières doses sont administrées pendant la première année et demie de vie du bébé : à 2, 4, 6 et 15 à 18 mois. Une dernière dose est administrée entre l'âge de 4 et 6 ans.
Après la troisième dose, les enfants sont bien protégés : Ils ont une immunité de 80 à 85 % contre la coqueluche. S'ils attrapent la coqueluche malgré le vaccin, l'infection est généralement bénigne.
Mais au cours de leurs six premiers mois - et en particulier au cours des deux premiers mois de vie avant que les bébés n'aient été vaccinés - les bébés sont particulièrement vulnérables aux infections graves de coqueluche, explique Keyserling au médecin.
C'est pourquoi, pour les nourrissons atteints de coqueluche âgés de moins de deux mois, la maladie grave est la norme. "Quatre-vingt-dix pour cent d'entre eux doivent être hospitalisés, un sur cinq développera une pneumonie, et un pour cent mourra" de la coqueluche, prévient Keyserling.
Les décès dus à la coqueluche sont très rares aux États-Unis. Mais sur les 156 décès signalés aux CDC entre 2000 et 2006, 120 (77 %) étaient des nouveau-nés de moins d'un mois.
" La prévention de la transmission à tous les jeunes enfants, mais surtout aux nourrissons, est le principal enjeu de santé publique ", explique Tami Skoff, MS, épidémiologiste au Centre national des CDC pour la vaccination et les maladies respiratoires.
Prévenir la coqueluche dans votre famille
La première et plus importante règle de prévention de la coqueluche n'est pas compliquée, dit Skoff : "Vaccinez, vaccinez, vaccinez". La vaccination est le meilleur moyen de prévenir la coqueluche.
Le simple fait de se présenter aux visites régulières chez le pédiatre, où votre bébé sera vacciné selon un calendrier régulier, garantira une immunité précoce à votre enfant. "Vous contribuez également à protéger d'autres enfants" grâce à ce que l'on appelle "l'immunité collective", ajoute M. Skoff : Plus le nombre d'enfants vaccinés est élevé, moins la coqueluche peut se propager parmi eux.
La plupart des parents sont déjà conscients de l'importance d'une vaccination précoce contre la coqueluche et d'autres maladies infantiles. Mais comme la protection du vaccin ne prend réellement effet qu'à partir de la troisième injection, après que l'enfant a atteint l'âge de 6 mois, il est important d'empêcher la propagation de la coqueluche entre les membres de la famille avant cette date.
Les CDC recommandent désormais un vaccin de rappel contre la coqueluche pour toute personne âgée de 11 à 64 ans. Les femmes enceintes sont également encouragées à se faire vacciner, de préférence entre la 27e et la 36e semaine de gestation. Appelé Tdap, le vaccin de rappel est administré une fois et procure une immunité renouvelée d'environ 90 % contre la coqueluche. On ne sait pas exactement combien de temps dure la protection, mais il semble qu'elle soit d'au moins cinq ans.
L'injection de rappel du Tdap renouvelle également l'immunité contre la diphtérie et le tétanos. "Pour la plupart des gens, il s'agit essentiellement d'un rappel du vaccin DTaP initial qu'ils ont déjà reçu", explique M. Skoff.
Le vaccin Tdap peut être administré à tout moment, mais il est souvent espacé si d'autres vaccins et rappels ont été administrés récemment. Dans les familles où il y a des nouveau-nés, toute personne âgée de plus de 11 ans devrait probablement recevoir le Tdap, selon les experts.
Les experts sont optimistes quant au fait que l'utilisation généralisée du Tdap permettra de réduire encore davantage les cas graves de coqueluche. "Nous avons bon espoir qu'à mesure que l'utilisation du vaccin augmentera chez les adolescents, nous verrons une diminution de la coqueluche chez les nourrissons vulnérables", déclare Keyserling au médecin.
Un traitement antibiotique pour ralentir la propagation de la coqueluche
La coqueluche peut être traitée par des antibiotiques tels que l'érythromycine, la clarithromycine, la doxycycline, l'azithromycine et le triméthoprime/sulfaméthoxazole. Toute personne diagnostiquée au cours des premières semaines de toux doit prendre des antibiotiques pour réduire la propagation de la maladie aux autres. Cependant, les antibiotiques ne réduisent pas forcément les symptômes de manière significative.
La coqueluche étant très contagieuse, les autres membres de la famille doivent également prendre des antibiotiques pour éviter que la coqueluche ne se développe et ne se propage. "Selon la situation, les contacts étroits à l'école ou à la garderie peuvent également avoir besoin de prendre des antibiotiques", explique Mme Keyserling.
Si votre enfant a été exposé à une personne atteinte de coqueluche connue à l'école ou à la crèche, une observation attentive et une discussion avec votre médecin peuvent être de mise pour savoir s'il doit prendre des antibiotiques.
Autres conseils pour prévenir la coqueluche
En dehors de la vaccination et du rappel d'immunisation par le Tdap, il n'existe aucun moyen efficace de prévenir la coqueluche. La bactérie est tout simplement trop contagieuse, et les symptômes trop similaires à ceux du rhume, pour que l'on puisse réellement arrêter sa propagation.
Néanmoins, il y a deux choses que vous pouvez faire pour réduire les symptômes et la propagation de la coqueluche, si cette bactérie se faufile dans votre cercle familial :
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Lavez-vous les mains.
L'hygiène des mains est une recommandation universelle. Dans la mesure du possible, lavez-vous les mains ou utilisez des produits de friction à base d'alcool après avoir touché des sécrétions nasales.
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Couvrez-vous le nez et la bouche lorsque vous toussez ou éternuez.
Encouragez les enfants à faire de même.
Comme le souligne Keyserling, cependant, essayer de prévenir la propagation de la coqueluche sans une vaccination adéquate est très probablement une bataille perdue d'avance. "Les gens sont des êtres sociaux, et l'intimité à la maison est naturelle", dit-il. "Personne ne se lave les mains avant de prendre son enfant dans ses bras".
