Le COVID australien et la " double épidémie " de grippe sont-ils un avertissement pour les États-Unis ?

Par Nick Tate

Le 20 juillet 2022 - Un pic alarmant de cas de COVID-19 et de grippe en Australie pourrait mettre les États-Unis sur la voie de ce que les experts de la santé appellent une " twindémie " - un dangereux coup double viral dans les mois à venir.

C'est maintenant l'hiver en Australie, ce qui est souvent un signe avant-coureur de la saison de la grippe aux États-Unis. Ce pays connaît une vague massive de cas de grippe qui a éclipsé les taux pré-pandémiques. Depuis la mi-avril, le nombre hebdomadaire de cas confirmés dans cette nation insulaire a dépassé sa moyenne sur cinq ans.

Dans le même temps, les autorités sanitaires australiennes signalent que les cas de COVID-19 montent en flèche alors que les variantes d'Omicron (dont la souche BA.5 hautement transmissible) continuent de se propager dans le pays.

Ces tendances inquiétantes dans l'hémisphère sud - combinées aux défaillances de la vaccination, du masquage et de la distanciation sociale aux États-Unis - font craindre que les Américains ne soient confrontés à une double épidémie similaire cet automne et cet hiver, avec une autre vague importante de COVID-19 et une mauvaise saison grippale.

"Nous avons prédit que les États-Unis pourraient être frappés par cette double épidémie de grippe et de COVID au cours des deux dernières années, mais cela ne s'est pas matérialisé auparavant, en grande partie parce que la grippe était relativement sous contrôle", explique Leana Wen, médecin urgentiste et professeur de politique de santé publique à l'université George Washington. "Mais maintenant, avec le retour des gens aux [activités] normales pré-pandémiques et avec une immunité moindre à la grippe en raison de l'absence d'infection récente, nous pourrions voir cette double épidémie cette année."

William Schaffner, MD, professeur de maladies infectieuses à la faculté de médecine de l'université Vanderbilt à Nashville, se dit très préoccupé par le fait que de nombreux Américains ressentent ce qu'il appelle une "fatigue vaccinale". En conséquence, des millions d'entre eux pourraient renoncer à se faire vacciner contre la grippe ou à recevoir le nouveau vaccin à ARNm COVID-19 en cours de développement pour cibler les variants BA.5 et Omicron - s'exposant ainsi à un risque grave pour les deux infections virales.

"Lorsque j'ai appris, il y a quelques jours à peine, ce qui se passait en Australie, j'ai été de plus en plus préoccupé par ce qui pourrait se passer ici cet automne", déclare M. Schaffner, directeur médical de la National Foundation for Infectious Diseases et agent de liaison de la fondation auprès du comité consultatif des CDC sur les pratiques de vaccination.

"Nous avons connu une baisse de l'acceptation du vaccin contre la grippe. Cet automne, on s'attend à ce que les rappels du vaccin COVID soient mis à jour. Et c'est très bien, mais nous devrons aussi persuader les gens de se faire vacciner contre la grippe, donc il faudra retrousser les deux manches. Et cela ne va pas être facile".

Australie : Un aperçu inquiétant pour les États-Unis ?

Andy Pekosz, docteur en virologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, suit depuis des mois les taux de grippe et de COVID-19 en Australie et se dit alarmé.

Il dit que trois caractéristiques troublantes ressortent :

• La saison de la grippe australienne, qui s'étend généralement de juin à septembre, a débuté inhabituellement tôt cette année - en avril - et a déjà atteint son pic plusieurs mois avant ce que l'on observe habituellement.

• L'augmentation massive du nombre de cas - 187 431 infections et 113 décès à ce jour - suggère que les souches de grippe de cette année circulent largement dans l'hémisphère sud et infectent des personnes qui n'ont pas acquis d'immunité naturelle ou acquise par la vaccination. Depuis la mi-avril, le nombre hebdomadaire de cas a dépassé la moyenne australienne des 5 dernières années.

• Les autorités sanitaires australiennes constatent également une nouvelle hausse des cas de COVID-19 largement due aux variantes Omicron - avec plus de 47 000 nouveaux cas signalés chaque jour. Cela représente une augmentation de 62 % depuis février.

Ces trois éléments s'additionnent pour former une "tempête parfaite" alarmante d'infections virales qui offre un aperçu de ce à quoi les États-Unis pourraient être confrontés cet automne et cet hiver, dit-il.

"Le caractère précoce de la saison de la grippe en Australie est important", explique Pekosz. "S'il n'y a pas beaucoup d'immunité dans la population, nous voyons souvent la grippe plus tôt dans la saison. Cette saison est l'une des plus précoces jamais enregistrées en Australie, ce qui pourrait indiquer que beaucoup de personnes sont sensibles à la grippe."

Une chose que les responsables de la santé doivent encore déterminer : L'efficacité des formules de vaccin contre la grippe en Australie, qui servent généralement de base au vaccin américain, dans la lutte contre la grippe dans ce pays.

"Nous n'avons pas encore vu ces chiffres en provenance d'Australie, mais ils devraient arriver sous peu", déclare M. Pekosz. "Il sera important de voir dans quelle mesure le vaccin correspond aux souches de grippe qui circulent".

L'Australie n'est pas la seule nation à voir de nouvelles poussées de COVID-19 et de grippe.

• En Chine continentale, les villes de Xi'an, Lanzhou et Haikou ont imposé des fermetures partielles, en fermant les entreprises non essentielles et en imposant des tests de masse, sur fond d'augmentation des nouveaux cas de COVID-19.

• Les responsables de l'Union européenne ont recommandé ce mois-ci aux personnes âgées de 60 ans et plus de recevoir une deuxième injection de rappel d'un vaccin contre le coronavirus, quelques jours seulement après que l'Organisation mondiale de la santé a indiqué que l'Europe était au centre d'une nouvelle vague de virus.

• Les autorités sanitaires japonaises ont averti que la nation devait se préparer à une double épidémie de grippe COVID-flu après une épidémie de grippe inhabituellement précoce dans une école de Tokyo à la fin du mois dernier.

Les experts américains de la santé suivent de près les nouvelles de l'étranger concernant la grippe et le COVID-19 afin de se préparer à ce qui pourrait se présenter à nous dans les mois à venir.

Chaque année, la FDA, l'Organisation mondiale de la santé et les CDC recueillent et examinent des données sur les souches de grippe en circulation dans l'hémisphère sud et dans le monde entier afin d'identifier celles qui sont susceptibles de provoquer le plus de maladies au cours de la prochaine saison de grippe aux États-Unis.

Ensuite, les fabricants de vaccins contre la grippe intègrent ces souches dans leurs vaccins approuvés par la FDA. En mars, la FDA a approuvé les formulations de vaccins pour la saison de grippe 2022-2023, sur la base des recommandations de l'Organisation mondiale de la santé et des données des CDC, qui comprendront deux souches "A" et deux souches "B".

Mais les taux de grippe extrêmement bas enregistrés dans le monde au cours des deux dernières années - en grande partie en raison des précautions et des fermetures du COVID-19 - ont compliqué les évaluations annuelles des vaccins, laissant les autorités sanitaires inquiètes quant à l'efficacité du vaccin contre la grippe de cette année.

"Lorsque tout le monde est resté à la maison, que les écoles étaient fermées, que tout le monde portait un masque, que tout le monde se lavait les mains... tous les autres virus respiratoires, y compris la grippe, sont tombés d'une falaise - ils ont tout simplement disparu ", explique Frank Esper, MD, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et émergentes à l'hôpital pour enfants de la Cleveland Clinic.

En conséquence, l'Organisation mondiale de la santé, les CDC et la FDA ont disposé de moins de données que d'habitude pour choisir les souches à inclure dans le vaccin contre la grippe de 2022-2023.

C'est en partie la raison pour laquelle les tendances australiennes en matière de grippe pourraient être le meilleur signe de ce qui nous attend aux États-Unis et permettre de savoir rapidement si le vaccin contre la grippe de cette année est bien adapté aux souches de grippe dominantes susceptibles d'apparaître ici.

"Et pour l'instant, le vaccin contre la grippe est bien adapté à trois des souches qui circulent en Australie", explique M. Esper. "Maintenant, cela peut changer, mais nous pensons que nous aurons un bon vaccin cette année".

L'histoire du COVID se répète-t-elle ?

Si les États-Unis connaissent une autre poussée de COVID-19 cet automne et cet hiver, cela suivrait un schéma observé tout au long de la pandémie.

Depuis 2020, les États-Unis ont connu cinq grandes vagues du coronavirus, qui a tué plus d'un million d'Américains - soit une moyenne de 342 décès par jour - selon les autorités fédérales.

Dans chaque cas, les vagues américaines ont été précédées de pics de cas de COVID, d'hospitalisations et de décès dans d'autres parties du monde.

Le COVID-19 a frappé l'Europe en mars 2020, plusieurs mois après sa première apparition à Wuhan, en Chine. Et à la fin du printemps, les États-Unis étaient devenus l'épicentre mondial de la pandémie.

Depuis, d'autres vagues ont frappé les États-Unis, malgré l'arrivée de vaccins COVID sûrs et très efficaces à la fin de 2020, après que d'autres variantes virales aient évolué et émergé au Royaume-Uni, en Europe, en Afrique du Sud, en Asie et ailleurs.

Aujourd'hui, la version BA.5 du COVID-19 est la principale variante du virus aux États-Unis et dans d'autres régions du monde. Certains experts pensent qu'elle est déjà à l'origine de la deuxième plus grande vague de la pandémie en Amérique. En conséquence, les responsables de la santé en Californie envisagent un retour potentiel à l'obligation de porter des masques à l'intérieur des habitations, tandis que les autorités réglementaires de la ville de New York continuent d'exiger le port de masques dans les métros et les bus, ainsi que dans les taxis et les services de covoiturage tels qu'Uber et Lyft.

Si les chiffres du COVID-19 continuent d'augmenter, les experts craignent qu'une crise combinée de "flurona" - un autre terme à la mode qui fait le tour des médias - puisse mettre des millions d'Américains en danger cet automne et cet hiver. Parmi les plus vulnérables : les personnes âgées, les personnes souffrant d'autres problèmes de santé et les personnes non vaccinées (qui sont plus susceptibles d'être hospitalisées ou de mourir de la grippe et du COVID).

Pour faire baisser le nombre de COVID-19 avant la saison de la grippe, la FDA a demandé à Moderna et à Pfizer-BioNTech - fabricants des deux vaccins à ARNm les plus utilisés aux États-Unis - de produire des vaccins de rappel offrant une protection supplémentaire contre les nouvelles variantes d'Omicron.

Les deux vaccins se sont révélés sûrs et extrêmement efficaces - à plus de 90 % - contre les souches antérieures de COVID. Une étude récente a montré que les vaccins à ARNm, ainsi que d'autres vaccins développés pour combattre le COVID-19, ont sauvé 19,8 millions de vies au cours de la première année où ils ont été disponibles.

Malgré cela, de nombreux Américains hésitent encore à se faire vacciner contre le COVID-19. Selon les CDC, on estime que 67 % seulement de la population américaine est entièrement vaccinée.

Pendant ce temps, les pourcentages de vaccination contre la grippe sont encore plus faibles, les CDC estimant que seulement 52,1 % des Américains ont même pris la peine de se faire vacciner pendant la saison de la grippe 2019-2020.

Message à retenir : Relever les deux manches

La crainte d'une "double épidémie de grippe" suffira-t-elle à convaincre les Américains réfractaires à la vaccination de se faire vacciner contre le COVID-19 et la grippe cette année ? Cela reste à voir.

Mais une chose est claire : personne ne peut prédire si 2022 sera l'année où le monde tournera la page sur le COVID-19, ou si elle sera un autre point culminant en termes de nouvelles infections, d'hospitalisations et de décès, selon les experts.

"Comme nous l'avons vu tout au long de cette pandémie, il est difficile d'avoir une boule de cristal et de voir exactement ce qui va se passer", dit Wen. "Mais il est important pour nous d'anticiper le pire des cas, à savoir que nous pourrions assister à la confluence de cas élevés de COVID en même temps qu'à une résurgence de la grippe".

"Nous devons nous préparer dès maintenant pour que les gens disposent des outils nécessaires pour éviter de se rendre à l'hôpital et pour que nos hôpitaux soient prêts à accueillir un grand nombre de patients cet hiver", ajoute-t-elle.

Pour être prêt, il faut être à jour sur les rappels de COVID-19, se faire vacciner contre la grippe, avoir des médicaments comme le Tamiflu et les traitements de COVID-19 à disposition, "et reconnaître que nous devons rencontrer les gens là où ils sont", dit Mme Wen.

Elle note que de nombreux outils sont disponibles cette année, alors qu'ils ne l'étaient pas aux premiers stades de la pandémie - tests rapides COVID, vaccins et traitements, par exemple.

"Je ne pense pas que les gens doivent commencer à paniquer à propos de ce qui va se passer cet automne, mais nous devons nous préparer en renforçant ces outils", ajoute Mme Wen. "Il serait tout simplement dommage de ne pas les utiliser au mieux".

M. Schaffner est d'accord.

"Nous pouvons acheter tous ces vaccins, les mettre à jour, les distribuer et les avoir dans les pharmacies, les cabinets médicaux, les cliniques et les hôpitaux, mais si les gens ne se retroussent pas les manches et ne les acceptent pas, ils ne pourront pas prévenir les maladies", dit-il.

"Le message à retenir est, comme nous l'a dit Benjamin Franklin, qu'une once de prévention vaut mieux qu'une livre de remède, et cette once de prévention se trouve dans les vaccins - au pluriel."