Le traitement contre la variole du singe est en quantité limitée alors que le nombre de cas explose

Par Damian McNamara, MA , Lucy Hicks

Le 14 juillet 2022 - Les personnes atteintes de la variole du singe sont confrontées à un large éventail de symptômes, allant de légères lésions cutanées à des douleurs sévères et débilitantes. Et les experts n'ont pas encore de moyen fiable de prédire qui aura les pires symptômes.

Il existe un traitement antiviral, le tecovirimat (TPOXX), mais il n'est pour l'instant disponible qu'auprès du Strategic National Stockpile. La FDA a approuvé le tecovirimat pour traiter la variole en 2018, par crainte qu'il puisse être utilisé un jour comme arme bioterroriste.

Les services de santé locaux travaillent avec le CDC et le ministère américain de la Santé et des Services sociaux pour demander du tecovirimat par le biais d'un protocole compliqué de 120 pages. Dans le même temps, les cas de variole du singe sont passés à plus de 11 000 dans le monde, selon le CDC.

Rien qu'aux États-Unis, le nombre de cas a dépassé le millier, selon le CDC.

Et même si la variole du singe est une préoccupation mondiale, certains endroits aux États-Unis, comme la ville de New York, connaissent des épidémies plus importantes.

"Depuis hier, nous avons recensé 336 cas dans la seule ville de New York, soit trois fois plus que la semaine dernière", a déclaré Mary Foote, médecin, lors d'une conférence de presse organisée par l'Infectious Diseases Society of America.

"Pour être très clair, nous ne pensons pas que ce chiffre reflète le véritable fardeau de la maladie. De nombreux cas ne sont pas diagnostiqués", a déclaré M. Foote, directeur médical de l'Office of Emergency Preparedness and Response du New York City Department of Health and Mental Hygiene.

"Nous pensons qu'il s'agit d'une véritable augmentation exponentielle des cas qui va probablement se poursuivre pendant un certain temps", a-t-elle ajouté.

Selon les experts, cette explosion du nombre de cas est le résultat d'une réponse lente et inadéquate à l'épidémie.

"S'il s'agit d'un essai post-COVID pour voir si nous sommes meilleurs, je ne pense pas que cela se passe si bien que cela", a déclaré dans une interview Amesh Adalja, MD, chercheur principal au Center for Health Security de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health à Baltimore. "La réponse du CDC laisse beaucoup à désirer".

La lenteur de la réponse à la multiplication des cas de variole du singe est d'autant plus déroutante, selon Adalja, que nous disposions déjà de tous les outils nécessaires pour contenir la propagation. "Cela aurait dû être un coup de circuit après COVID-19 : une maladie peu transmissible pour laquelle nous avons des vaccins prêts à l'emploi, des antiviraux prêts à l'emploi et des tests de diagnostic qui existaient déjà", a-t-il déclaré.

L'accès au traitement peut être difficile

Les autorités sanitaires de New York demandent un traitement pour les 20 à 25 % de patients atteints de la variole du singe qui répondent à certaines directives.

Mais le problème est que le médicament ne peut être prescrit que par le biais d'un nouveau processus lourd appelé "protocole de recherche de nouveaux médicaments à accès élargi".

"C'est assez complexe... et cela prend beaucoup de temps de remplir tous ces papiers", a déclaré M. Foote.

En raison de ces exigences, ce sont surtout les services de santé des États et les grands systèmes de santé universitaires qui disposent des ressources nécessaires pour appliquer ce protocole.

De plus, avec tous les formulaires et les exigences administratives, la visite d'un patient pour commencer le traitement contre la variole du singe peut prendre entre 1½ et 3 heures, a estimé M. Foote. "Dans une clinique communautaire, un centre de soins d'urgence ou un service d'urgence très fréquenté où la plupart de ces patients sont vus, c'est presque impossible à mettre en œuvre."

Qui plus est, le tecovirimat n'a pas été testé chez l'homme.

"Pour des raisons évidentes, vous ne pouvez pas faire un essai contrôlé randomisé avec la variole ou la variole du singe, donc il est basé sur un modèle animal", a déclaré Foote. Mais les preuves animales suggèrent une efficacité de 90 % à 100 % pour prévenir la mort.

Les données humaines sur le tecovirimat sont limitées à quelques rapports de cas, mais jusqu'à présent, les signes sont positifs.

"Anecdotiquement, la réponse clinique a été très bonne", a déclaré M. Foote. "De nombreux patients ont signalé une amélioration significative de leurs symptômes en quelques jours seulement".

Elle a ajouté que les patients semblent bien tolérer le médicament, avec quelques maux de tête et des nausées mais aucun effet secondaire grave signalé.

Douleurs atroces" et autres symptômes

De nombreux médecins ont appris à l'école de médecine que la variole du singe est une maladie bénigne qui disparaît d'elle-même, "et beaucoup de gens ont dit la même chose à propos de cette épidémie", a déclaré Foote. "Mais la réalité sur le terrain est que beaucoup de personnes atteintes de cette infection souffrent vraiment, et certaines risquent même de subir des dommages permanents et des cicatrices."

"Nous avons vu de nombreuses personnes dont les symptômes sont si graves qu'elles sont incapables d'aller aux toilettes, d'uriner ou de manger sans une douleur atroce", a-t-elle ajouté.

Selon le docteur Lilian Abbo, qui a également pris la parole lors de la conférence de presse, il est nécessaire de sensibiliser davantage les patients et les prestataires de soins à la variole du singe. De nombreuses personnes infectées passent d'un milieu clinique à un autre avant d'obtenir un diagnostic.

Le Dr Foote est d'accord. "J'ai été frappé par le nombre de patients qui ont eu du mal à obtenir les soins dont ils avaient besoin pour traiter ces symptômes. Ils ont dû passer d'une clinique à l'autre, d'un hôpital à l'autre, d'un centre de soins d'urgence à l'autre, sans jamais être orientés vers nous", a déclaré M. Foote.

Le risque pourrait s'étendre

Jusqu'à présent, la plupart des cas de monkeypox signalés aux CDC concernent des hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes. "Il s'agit d'une communauté très avertie qui sait très bien défendre ses intérêts", a déclaré M. Foote. Ils se lèvent et disent : "Hé, vous devez prendre cela au sérieux".

Abbo a déclaré que la variole du singe se propage déjà au-delà de cette communauté.

"Cela ressemble un peu au début de l'épidémie de VIH. Je ne veux pas créer de stigmatisation autour des hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes - nous voyons déjà la propagation chez les femmes, et d'autres pays l'ont signalé chez les enfants."

Il s'agit d'une maladie contagieuse qui se propage par contact étroit a déclaré Abbo, médecin en chef associé pour les maladies infectieuses au Jackson Health System dans le sud de la Floride.

"Nous devons prendre soin de toute la population, a-t-elle dit. Même si cela commence avec un groupe, "cela va se propager au reste".

"Je ne veux pas susciter la peur. Je veux simplement créer une prise de conscience, afin que nous puissions contrôler ce phénomène, arrêter la propagation et concentrer notre attention sur la prévention", a-t-elle déclaré.

Les tests sont également difficiles à réaliser

Selon Mme Abbo, l'accès au dépistage est également difficile. Des photos des lésions de la variole du singe sont parfois nécessaires pour obtenir l'autorisation d'un test, et "cela peut prendre jusqu'à 8 heures pour obtenir l'approbation après de multiples couches et appels téléphoniques".

En plus des tests des services de santé publique, des laboratoires commerciaux ont commencé à proposer le test de dépistage de la variole du singe la semaine dernière, mais cela a un coût, a indiqué Mme Abbo. Elle estime que chaque test commercial coûte entre 90 et 100 dollars.

"Nous essayons également de mettre en place des tests en interne", a-t-elle ajouté.

Certaines universités l'ont déjà fait, mais elles sont confrontées à des difficultés liées à la pénurie de la chaîne d'approvisionnement.

Aujourd'hui, Aegis Sciences, LabCorp, Mayo Clinic Laboratories et Quest Diagnostics proposent des tests de dépistage de la variole du singe. Les tests doivent être commandés par un prestataire de soins de santé ; un patient ne peut pas se rendre de lui-même dans un laboratoire pour demander un test. Chaque entreprise a désigné un laboratoire dans tout le pays où tous les échantillons peuvent être envoyés.

"La réponse n'est pas suffisamment urgente pour répondre à la nécessité d'endiguer ce virus", déclare Jennifer Nuzzo, DrPH, directrice du centre de pandémie de l'école de santé publique de l'université Brown à Providence, RI.

La demande de vaccins dépasse l'offre

La vaccination peut également contribuer à prévenir l'infection par le virus de la variole du singe ou, si elle est administrée suffisamment tôt, à prévenir la maladie grave chez les personnes qui en sont déjà atteintes. Mais il y a là aussi des difficultés, selon les experts.

Le département de la santé de la ville de New York a été le premier à offrir une protection vaccinale élargie aux personnes présentant un risque élevé d'exposition à la variole du singe.

"Et la demande a été très, très élevée - écrasante à ce stade. L'offre est limitée au niveau national", a déclaré M. Foote.

Les responsables de la santé de New York et d'ailleurs travaillent avec des partenaires fédéraux, des cliniques et des organisations de santé communautaire pour que les vaccins soient administrés de manière équitable aux personnes les plus exposées, a-t-elle ajouté.

Les personnes qui traitent les personnes atteintes de la variole du singe ont également un risque plus élevé d'infection, a déclaré Abbo. De nombreuses personnes s'interrogent sur la vaccination des professionnels de la santé, a-t-elle ajouté. "Nous sommes constamment exposés, nous examinons les patients".

Les travailleurs de la santé pourraient vraisemblablement être classés comme étant à haut risque si ou quand de telles catégories ou directives sont créées, a déclaré Mme Abbo. Cette stratégie pourrait également permettre d'affecter les ressources rares aux bons endroits.

En attendant que les vaccins soient plus disponibles, il faut multiplier les tests pour limiter la propagation de la variole du singe. "Nous avons vraiment besoin d'une stratégie pour faire en sorte que toute personne ayant besoin d'un test puisse l'obtenir aussi facilement que possible", explique M. Nuzzo, "car pour l'instant, avec la pénurie de vaccins et de produits thérapeutiques, c'est notre principale intervention : tester les gens pour qu'ils puissent s'isoler et rester chez eux tant qu'ils sont contagieux."

Aller de l'avant

M. Abbo a également souligné que les travailleurs de la santé ressentaient déjà le stress de la gestion du COVID-19 avant l'épidémie de monkeypox.

"C'est aussi l'épuisement des infirmières, des médecins, des techniciens de laboratoire, de tous ceux qui ont travaillé sans relâche ces deux dernières années sur la pandémie de COVID. Maintenant, nous devons nous concentrer sur le COVID et sur cette nouvelle épidémie.

"Comprenez bien que nous apprécions tout ce que le gouvernement fait", a déclaré M. Abbo, "mais nous avons besoin d'aide pour le traitement et l'accès à un diagnostic rapide."

À la question de savoir si les épidémies de maladies infectieuses deviennent plus fréquentes, Foote a répondu par l'affirmative.

"Nous savons que les épidémies sont de plus en plus fréquentes. Il existe toute une littérature de santé publique qui en étudie les raisons", a-t-elle déclaré.

Parmi ces raisons figurent la mondialisation, le déclin de l'environnement, etc. Elle a cité le virus Zika, Ebola, COVID-19, la méningite et maintenant la variole du singe "au cours des deux dernières années".

"Nous voyons absolument des épidémies plus fréquentes".