Chaque réinfection par le COVID-19 augmente les risques pour la santé

Par Damian McNamara, MA

7 juillet 2022 - Les personnes qui sont réinfectées par le virus responsable du COVID-19 présentent plus de risques pour la santé à chaque cycle de réinfection, révèle une vaste étude basée sur une base de données nationale.

Les chercheurs ont constaté des effets plus graves sur la santé pendant l'infection active, mais certains symptômes ont duré jusqu'à 6 mois, ce qui suggère un lien direct entre la réinfection et le long COVID.

"La réinfection ajoute ou contribue à des risques supplémentaires pour la santé. Elle n'est pas totalement bénigne, et les gens devraient essayer d'éviter d'être réinfectés", déclare l'auteur principal de l'étude, Ziyad Al-Aly, MD.

Les risques subsistaient, que les personnes aient été entièrement vaccinées ou non. Dans certains cas, les personnes peuvent avoir été infectées auparavant par la souche Delta et être maintenant exposées à la souche Omicron ou à sa sous-variante, BA.5, qui peut mieux échapper à la protection vaccinale.

"Il est également possible que la première infection ait affaibli certains systèmes organiques et rendu les personnes plus vulnérables aux risques sanitaires en cas de deuxième ou troisième infection", ajoute M. Al-Aly, épidémiologiste clinique à l'université de Washington et chef de la recherche et du développement du système de soins de santé VA de Saint-Louis. "Il y a beaucoup de variables en jeu, mais il est clair que les réinfections apportent des risques supplémentaires et qu'elles doivent être évitées."

Al-Aly et ses collègues ont comparé 257 427 personnes ayant eu une première infection par le virus responsable du COVID-19 à un groupe de 38 926 personnes ayant eu une deuxième infection ou une infection ultérieure, puis à 5,4 millions de personnes n'ayant jamais été infectées. Les informations utilisées pour l'étude provenaient d'anciens combattants inscrits dans une base de données sur les soins de santé du ministère des Anciens combattants.

Les résultats ont été publiés en ligne le 17 juin en tant qu'étude pré-imprimée, ce qui signifie qu'elle n'a pas encore été examinée par des pairs, une étape clé pour aider à évaluer et valider la recherche clinique. L'étude est en cours d'examen par la revue Nature Portfolio.

L'avis des experts

Trois experts de l'étude COVID-19 qui n'ont pas participé à la recherche ont émis quelques réserves, notamment sur la manière dont une étude portant sur des anciens combattants pourrait ou non s'appliquer à la population générale.

"C'est la première étude à caractériser les risques de réinfection", déclare le docteur Eric Topol.

Il souligne qu'une deuxième infection, par rapport à une première, était associée à un taux deux fois plus élevé de décès, toutes causes confondues, ainsi qu'à un risque deux fois plus élevé de problèmes cardiaques ou pulmonaires.

Les risques supplémentaires augmentaient également avec chaque infection, déclare le Dr Topol, vice-président exécutif de Scripps Research et rédacteur en chef de Medscape, le site frère du médecin pour les professionnels de la santé.

"Ces résultats sont évidemment inquiétants, car les réinfections étaient assez rares avant l'arrivée de la vague Omicron, à 1 % ou moins jusqu'à la vague de la variante Delta. Mais aujourd'hui, les réinfections sont devenues beaucoup plus fréquentes", explique-t-il.

Des risques plus élevés, surtout pour certains

L'étude a été "bien faite", déclare Ali Mokdad, PhD, lorsqu'on lui demande de commenter. Al-Aly et ses collègues "ont accès à de bonnes données et ont réalisé plusieurs études".

Selon lui, les risques supplémentaires sont plus probables chez les personnes âgées, les personnes immunodéprimées et les personnes souffrant d'autres pathologies.

"C'est logique, et laissez-moi vous expliquer pourquoi", dit Mokdad. "Lorsque vous avez quelqu'un qui a reçu le COVID-19 la première fois et qui a été impacté par celui-ci, peut-être quelqu'un qui était plus âgé ou qui avait une maladie chronique, le prochain coup causerait également plus de dommages."

"C'est pourquoi vous vous attendriez à ce que certaines personnes soient plus susceptibles d'avoir une deuxième infection plus difficile", dit Mokdad, professeur adjoint d'épidémiologie et professeur de sciences métriques de la santé à l'Université de Washington à Seattle.

"La meilleure chose à faire pour vous et pour le grand public - en bonne santé ou non, maladie chronique ou non - est de ne pas être infecté", dit-il. "Faites vos vaccins et vos rappels, et portez un masque lorsque vous êtes dans un endroit bondé et que vous ne pouvez pas garder une distance de sécurité."

Les facteurs de risque des anciens combattants sont-ils différents ?

"Lorsque l'on examine cette étude, la principale réserve est que les anciens combattants ne ressemblent pas à la population générale", déclare Amesh Adalja, médecin, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security de la Bloomberg School of Public Health à Baltimore.

"Je ne pense pas que l'on puisse généraliser [l'étude] à tout le monde, mais plutôt aux personnes présentant des facteurs de risque de maladie grave", explique-t-il, car les anciens combattants sont généralement plus âgés et présentent davantage de problèmes de santé.

Il ajoute que beaucoup de personnes réinfectées sont testées positives à la maison. Par conséquent, leurs cas ne font pas l'objet de recherches. En revanche, les anciens combattants qui ont participé à l'étude étaient "des personnes qui, pour une raison ou une autre, voulaient subir un test officiel".

Comme le virus a muté loin des vaccins, les injections peuvent encore protéger contre les maladies graves, l'hospitalisation et la mort, mais elles sont moins capables de protéger contre l'infection, dit Adalja. "C'est également le cas de l'immunité antérieure. Si vous étiez une personne infectée par BA.1 ou Delta, par exemple, votre capacité à repousser les nouveaux variants, BA.4 et BA.5, pourrait ne pas être très élevée."

L'étude montre pourquoi "il est important de rester à jour avec ses vaccins", dit-il, "et pourquoi nous devons obtenir de meilleurs vaccins qui ciblent les variantes qui circulent actuellement."

Malgré ces mises en garde, les chercheurs ont utilisé "une base de données solide" et une large population d'étude, ce qui "nous donne confiance dans la solidité de ces résultats."

Examiner les effets à plus long terme

On ne savait pas si la réinfection contribuait à augmenter le risque de COVID à long terme, c'est pourquoi le chercheur Al-Aly et ses collègues ont suivi les anciens combattants pendant six mois. Ils ont comparé les personnes ayant eu une, deux, trois ou plusieurs infections au groupe non infecté.

Parmi les personnes réinfectées, environ 13 % avaient deux infections, 0,76 % avaient trois infections et 0,08 %, soit 246 personnes, avaient quatre infections ou plus.

Par rapport aux anciens combattants ayant contracté une première infection à coronavirus, ceux qui ont été réinfectés avaient un risque plus que doublé de mourir, toutes causes confondues.

Même si "les mécanismes qui sous-tendent les risques accrus de décès et d'effets néfastes sur la santé en cas de réinfection ne sont pas complètement clairs", affirment les auteurs, "les résultats mettent en évidence les conséquences de la réinfection et soulignent l'importance de prévenir la réinfection du SRAS-CoV-2", le virus à l'origine de la COVID-19.

Interrogé sur la prochaine étape de leurs recherches, M. Al-Aly a déclaré : "Le BA.5 semble être le principal défi à relever, et nous nous efforçons de mieux le comprendre."