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Le sommeil n'est pas moins important que la nourriture, la boisson ou la sécurité dans la vie des enfants. Bien que cela puisse sembler évident, beaucoup d'entre nous ne permettent en réalité pas à nos enfants de bénéficier du sommeil essentiel dont ils ont besoin pour se développer et fonctionner correctement.
Ce n'est certainement pas quelque chose que nous faisons exprès. En fait, nous n'y pensons souvent pas beaucoup, et c'est bien là le problème. Avec des parents qui travaillent de longues heures, des emplois du temps chargés par l'école, les activités extrascolaires et d'autres facteurs liés au mode de vie, les siestes sont manquées, les heures de coucher sont repoussées, les matins commencent plus tôt et les nuits peuvent être tout sauf paisibles. Ne pas faire la sieste ou se coucher un peu tard peut sembler anodin, mais c'est pourtant le cas. Tout cela s'additionne, avec des conséquences qui peuvent durer toute une vie.
Pour comprendre la nature critique du sommeil pour la croissance et le développement de nos enfants, nous devons mieux comprendre ce que fait le sommeil, ce qu'est un sommeil sain, et ce qui se passe lorsque les enfants ne bénéficient pas soit de la bonne quantité de sommeil, soit de la meilleure qualité de sommeil, soit des deux. Nous devons également comprendre le rôle que joue le sommeil dans le fait d'être alerte ou somnolent, stressé ou détendu, et comment cela peut à son tour affecter le tempérament, l'apprentissage et le comportement social.
Dans son livre Healthy Sleep Habits, Happy Child, Marc Weissbluth, MD, fournit ces commentaires perspicaces sur les fonctions du sommeil :
"Le sommeil est la source d'énergie qui maintient votre esprit alerte et calme. Chaque nuit et à chaque sieste, le sommeil recharge la batterie du cerveau. Bien dormir augmente la puissance cérébrale tout comme l'haltérophilie renforce les muscles, car bien dormir augmente votre capacité d'attention et vous permet d'être physiquement détendu et mentalement alerte en même temps. Vous êtes alors à votre meilleur niveau personnel."
L'essentiel d'un sommeil sain
Un sommeil sain nécessite :
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Une quantité suffisante de sommeil
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Un sommeil ininterrompu (de bonne qualité)
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Le nombre adéquat de siestes adaptées à l'âge du bébé.
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Un horaire de sommeil synchronisé avec les rythmes biologiques naturels de l'enfant (horloge interne ou rythme circadien).
Si, au fil du temps, l'un de ces éléments essentiels n'est pas optimal, des symptômes de manque de sommeil peuvent apparaître.
Vigilance optimale
: Un sommeil sain nous permet de fonctionner de manière optimale lorsque nous sommes éveillés, d'avoir ce que l'on appelle une vigilance optimale. Nous avons tous fait l'expérience de différents degrés d'éveil, de l'état groggy à l'état d'alerte en passant par l'état d'hyper vigilance. L'état d'alerte optimale est celui dans lequel nous sommes le plus réceptifs et interactifs avec notre environnement, celui dans lequel nous avons la plus grande capacité d'attention et pouvons apprendre le plus. Vous pouvez le constater chez un enfant qui est calme et attentif, agréable, avec de grands yeux qui regardent autour de lui, absorbant tout, et qui interagit socialement avec facilité. Les états d'éveil altérés interfèrent avec l'apprentissage et le comportement.
Durée du sommeil
: Les enfants doivent tout simplement avoir une quantité suffisante de sommeil pour grandir, se développer et fonctionner de manière optimale. La quantité qui convient à votre enfant varie selon son âge. N'oubliez pas que chaque enfant est unique et que des variations individuelles se produisent.
Qualité du sommeil
: Un sommeil de qualité est un sommeil ininterrompu qui permet à votre enfant de passer par tous les stades différents et nécessaires du sommeil. La qualité du sommeil est aussi importante que la quantité, jouant son rôle essentiel dans le développement du système nerveux.
Les siestes :
Les siestes jouent un rôle important dans le bon sommeil des enfants. Elles permettent d'optimiser la vigilance de votre enfant et ont un impact sur son apprentissage et son développement. Les siestes sont également très différentes du sommeil nocturne. Non seulement ce n'est pas le même type de sommeil, mais les siestes à différents moments de la journée ont des fonctions différentes. C'est l'une des raisons pour lesquelles le moment des siestes est important, et pourquoi elles doivent se produire en synchronisation avec les rythmes biologiques naturels de votre enfant.
En synchronisation :
Nous nous réveillons ; nous sommes alertes ; nous devenons somnolents ; nous dormons. Ce flux et ce reflux, les fluctuations de la vigilance, tout cela se produit dans le cadre de nos rythmes biologiques quotidiens naturels.
Ces rythmes sont irréguliers au cours des premiers mois de la vie d'un enfant, mais deviennent progressivement plus réguliers et se développent avec la maturité. Lorsque le sommeil (siestes et nuits) est synchronisé avec ces rythmes, il est le plus efficace, le plus réparateur. Lorsqu'il est désynchronisé, il ne l'est pas et peut perturber le reste du rythme ou du cycle, rendant plus difficile l'endormissement ou le maintien du sommeil, par exemple. Votre enfant peut alors devenir trop fatigué et stressé. Il est donc important d'être conscient du moment où votre enfant a besoin de dormir et d'adapter au mieux votre emploi du temps pour être en phase avec le sien.
Conséquences des troubles du sommeil
Les troubles du sommeil, quelle qu'en soit la raison, ont des conséquences importantes et souvent graves. Dans son livre Healthy Sleep Habits, Happy Child, Weissbluth déclare :
" Les problèmes de sommeil ne perturbent pas seulement les nuits d'un enfant -- ils perturbent aussi ses journées, en le rendant moins alerte mentalement, plus inattentif, incapable de se concentrer et facilement distrait. Ils le rendent également plus physiquement impulsif, hyperactif ou paresseux."
Manque chronique de sommeil
: Il est important de réaliser que les effets du manque de sommeil chronique sont cumulatifs : la somnolence diurne augmente progressivement. Cela signifie que même de petites modifications du sommeil, au fil du temps, auront des effets négatifs importants. De même, de petits changements permettant de dormir un peu plus peuvent avoir des effets positifs similaires. Tout dépend du type et du degré du problème de sommeil.
Fatigue
: Le manque de sommeil, même apparemment mineur, provoque de la fatigue chez les enfants. Et pour un enfant, le simple fait d'être éveillé un certain temps est surstimulant et fatiguant, même s'il n'est engagé dans aucune activité.
En particulier pendant la journée, avec les amis et la famille, ils veulent faire partie de l'action et leur réponse naturelle à la fatigue est donc de la " combattre. " C'est-à-dire qu'ils essaient de rester éveillés et alertes. Cela entraîne la sécrétion d'hormones comme l'adrénaline, qui les rend hyper alertes. Il est maintenant bien éveillé mais épuisé. L'irritabilité et la mauvaise humeur s'ensuivent. Ils ne peuvent pas non plus être attentifs et apprendre correctement à ce moment-là. C'est pourquoi les enfants trop fatigués semblent souvent très éveillés, nerveux et hyperactifs. Vous avez maintenant une situation où ils sont tellement gonflés qu'ils ne peuvent pas facilement s'endormir.
Il est intéressant de noter que cela induit aussi souvent des réveils nocturnes. Ne vous laissez donc pas tromper par votre enfant apparemment bien éveillé et pas fatigué et mettez-le au lit plus tard. En fait, le remède consiste à le mettre au lit plus tôt. Parfois, une avance de 15 à 20 minutes peut avoir un impact significatif et suffire. Vous serez également surpris de constater qu'un enfant bien reposé est plus facile à mettre au lit.
Dormez sur ces
Voici quelques observations tirées de diverses études illustrant certaines des difficultés rencontrées et des changements de comportement chez les enfants ayant des problèmes de sommeil (tirées de Wiessbluth's Healthy Sleep Habits, Happy Child et On Becoming Baby Wise, de Gary Ezzo et Robert Bucknam, MD) :
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Les enfants ne "dépassent" pas les problèmes de sommeil ; les problèmes doivent être résolus.
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Les enfants qui dorment plus longtemps pendant la journée ont une durée d'attention plus longue.
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Les bébés qui dorment moins pendant la journée semblent plus capricieux et socialement exigeants, et ils sont moins capables de se divertir ou de s'amuser.
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Les tout-petits qui dorment plus sont plus amusants à côtoyer, plus sociables et moins exigeants. Les enfants qui dorment moins peuvent se comporter un peu comme des enfants hyperactifs.
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Des déficits de sommeil faibles mais constants dans le temps ont tendance à avoir des effets croissants et peut-être à long terme sur les fonctions cérébrales.
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Les enfants ayant un QI plus élevé -- dans chaque groupe d'âge étudié -- ont dormi plus longtemps.
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Chez les enfants atteints de TDAH, l'amélioration du sommeil a considérablement amélioré les relations avec les pairs et les performances en classe.
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Un sommeil sain affecte positivement le développement neurologique et semble être le bon médicament pour la prévention de nombreux problèmes d'apprentissage et de comportement.
Ce que les parents peuvent faire
En tant que parents, il est de notre responsabilité d'être sensibles au sommeil de nos enfants et de le protéger, tout comme nous le faisons pour leur sécurité, tout comme nous veillons à ce qu'ils prennent régulièrement un petit-déjeuner, un déjeuner et un dîner. Nous sommes les premiers responsables de leurs habitudes de sommeil, il est donc important d'en instaurer de saines très tôt ; il est beaucoup plus facile d'inculquer de bonnes habitudes que de corriger les mauvaises.
Infusez l'importance du sommeil en y accordant une attention quotidienne et vous aurez probablement un enfant plus heureux, sûr de lui, moins exigeant et plus sociable. Et vous pourriez bien dormir un peu plus vous-même.
Publié à l'origine le 2 juin 2003. Mis à jour médicalement le 21 octobre 2004.
