Cancers et femmes noires
Par Beatrice Motamedi Des archives du médecin
12 juin 2000 -- Si le cancer fait payer un lourd tribut à tous les Américains, les recherches montrent que les femmes noires ont plus de risques que les femmes blanches de développer ou de mourir d'une poignée de cancers, notamment ceux du sein, du côlon/rectum, des poumons et du col de l'utérus.
D'autre part, les données de l'Institut national du cancer (NCI) montrent également que les femmes noires sont moins susceptibles que les femmes blanches d'être diagnostiquées pour d'autres cancers qui peuvent être plus difficiles à détecter, se développer plus rapidement et défier le traitement, comme le cancer de l'ovaire, le mélanome et la leucémie.
Les défenseurs de la santé des femmes noires affirment que la meilleure chose que vous puissiez faire pour réduire votre risque de cancer est de vous asseoir avec vos aînés et de prendre connaissance des antécédents médicaux de votre famille. La connaissance de votre arbre généalogique peut vous aider à décider des tests de dépistage à demander et des changements à apporter à votre mode de vie.
"Il se trouve que j'ai su que ma grand-mère avait eu un cancer du sein parce qu'elle m'a montré sa cicatrice", explique Faith Fancher, une survivante du cancer du sein dont la mère a été l'un des premiers médecins de famille noirs de l'État du Tennessee. "Mais c'est quelque chose que je pense que la plupart des femmes (noires) ne savent pas".
Voici quatre des cancers les plus fréquents chez les femmes noires, ainsi que ce que vous pouvez faire pour vous protéger :
Le cancer du sein est une des principales causes de décès par cancer chez les femmes noires et de loin le cancer le plus fréquent chez toutes les femmes, noires ou blanches. L'incidence du cancer du sein est plus faible chez les femmes afro-américaines, mais ce groupe présente un taux plus élevé de décès par cancer du sein - peut-être parce que les cancers ont tendance à être détectés à un stade plus tardif chez les Noirs que chez les Blancs.
Par conséquent, les femmes noires ont moins de chances de survivre lorsque le cancer frappe : Leur taux de survie à 5 ans est de 71 %, contre 87 % pour les femmes blanches. Le taux de survie des femmes noires passe à 89 % si le cancer est diagnostiqué avant qu'il ne se soit propagé. Pourtant, 44 % des cancers du sein nouvellement diagnostiqués chez les Afro-Américaines se sont propagés à d'autres zones que le sein, contre 35 % pour les femmes blanches.
Ce qu'il faut faire : L'auto-examen des seins et la mammographie sont essentiels ; le diagnostic précoce est crucial. Charles J. McDonald, MD, ancien président de l'American Cancer Society (ACS), affirme que les femmes noires devraient subir leur première mammographie à l'âge de 30 ans, soit 10 ans avant l'âge recommandé pour les femmes blanches. La National Medical Association, une organisation nationale de médecins afro-américains, soutient également le dépistage précoce. Selon Mme McDonald, l'auto-examen des seins devrait commencer dès que la jeune fille a ses règles. Les femmes noires peuvent également envisager de suivre un régime pauvre en graisses et de faire régulièrement de l'exercice, car des études ont montré que tous deux réduisent le risque de cancer du sein, diminuent les maladies cardiaques et améliorent le bien-être général.
Le cancer colorectal est un cas de bonne nouvelle, mauvaise nouvelle : La baisse des décès dus aux cancers colorectaux depuis le début des années 1990 est la deuxième raison la plus importante de la baisse globale des décès par cancer chez les femmes. Pourtant, les femmes noires continuent d'être plus exposées à cette maladie, avec un taux de 46,7 cas pour 100 000 femmes pour la période de 1987 à 1991, contre 39,9 chez les femmes blanches.
Comme pour tout autre type de cancer, il est important de se faire dépister tôt, et dans ce cas, les Afro-Américains ont encore plus de raisons d'être vigilants : Selon Deborah Kirkland, responsable de la division "cancer colorectal" de l'ACS, l'une des raisons pour lesquelles le nombre de décès dus au cancer colorectal est plus élevé chez les Noirs américains est qu'ils ne subissent pas un dépistage de la maladie aussi souvent que les autres populations. Une étude récente menée par des chercheurs de la Wake Forest University a révélé que la principale raison pour laquelle de nombreuses femmes afro-américaines à faible revenu ne subissent pas de sigmoïdoscopie est que leur médecin ne recommande pas l'examen, peut-être parce qu'il pense que le patient ne pourra pas en payer le coût.
Ce qu'il faut faire : Parlez à votre médecin des trois options de dépistage standard du cancer colorectal : un test annuel de recherche de sang occulte dans les selles plus une sigmoïdoscopie flexible tous les 5 ans, une coloscopie tous les 10 ans ou un lavement baryté tous les 5 à 10 ans.
Actuellement, l'ACS recommande de commencer le dépistage à l'âge de 50 ans, mais celui-ci peut commencer dès l'âge de 21 ans pour les personnes ayant des antécédents familiaux de la maladie. Si vous êtes Afro-Américain et que vous avez ne serait-ce qu'un seul membre de votre famille de première génération à qui l'on a diagnostiqué ce cancer (une mère, une tante, des parents masculins aussi), c'est une raison suffisante pour vous informer sur les tests et demander à votre médecin quand vous devriez commencer à les subir.
Le cancer du poumon est le troisième cancer le plus fréquent chez les femmes noires. C'est aussi l'un des plus évitables ; le tabagisme en est le principal responsable. Malheureusement, le nombre de décès par cancer du poumon chez les femmes noires pourrait augmenter, étant donné que le taux de tabagisme chez les adolescents afro-américains a augmenté au cours des dix dernières années, selon le docteur McDonald.
Ce qu'il faut faire : Ne fumez pas. Si vous le faites, arrêtez. Et si votre partenaire ou vos adolescents fument, pensez à leur demander d'arrêter, dans votre intérêt comme dans le leur. Malheureusement, il n'existe pas de test de dépistage du cancer du poumon avant l'apparition des symptômes, de sorte que les mesures proactives sont la seule option.
Le cancer du col de l'utérus est un cancer que "nous sommes en bonne voie, dans ce pays, de conquérir", affirme Mme McDonald. Pourquoi ? Les examens pelviens annuels et les frottis sont des techniques de dépistage efficaces, et grâce à une campagne massive du service public dans les années 1990, de plus en plus de femmes - noires et blanches - commencent à comprendre que ces tests simples sauvent des vies.
Néanmoins, les taux d'incidence et de mortalité du cancer du col de l'utérus sont plus élevés chez les femmes noires que chez les femmes blanches. Cela est probablement dû au fait que les femmes noires ont tendance à faire moins de frottis et non à des facteurs génétiques. Deux études présentées lors de la réunion annuelle de la Society of Gynecologic Oncologists en février 2000 ont révélé qu'il n'y avait pas de différence entre les taux de survie des femmes noires et des femmes blanches après contrôle de facteurs tels que les antécédents sexuels et l'accès à des soins médicaux appropriés.
L'incidence du cancer invasif du col de l'utérus chez les femmes noires augmente également rapidement avec l'âge. Les femmes plus âgées doivent donc être tout aussi vigilantes que les jeunes femmes pour se faire dépister.
Ce qu'il faut faire : Faites régulièrement votre frottis cervical - soyez rigoureux à ce sujet. Ne le remettez pas à plus tard pour quelque raison que ce soit. Et tant que vous y êtes, emmenez votre mère avec vous.
Beatrice Motamedi est une rédactrice médicale et de santé basée à Oakland, en Californie, qui a écrit pour Hippocrates, Newsweek, Wired et de nombreuses autres publications nationales.
