Dormir activement
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Les scientifiques avaient l'habitude de penser que les gens étaient physiquement et mentalement inactifs pendant le sommeil. Mais ils savent maintenant que ce n'est pas le cas. Toute la nuit, votre corps et votre cerveau font un travail important qui est essentiel pour votre santé. Il existe deux principaux types de sommeil dans lesquels nous entrons et sortons lorsque nous nous reposons : le sommeil paradoxal (REM, rapid eye movement) et le sommeil lent.
Le sommeil non-REM
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Vous commencez la nuit en sommeil non-REM et y passez la majeure partie de votre temps de repos. Il commence léger, au stade N1, et évolue vers le stade N3 profond. Au cours de cette progression, votre cerveau devient moins réactif au monde extérieur, et il devient plus difficile de se réveiller. Vos pensées et la plupart des fonctions corporelles ralentissent. Vous passez environ la moitié d'une nuit de sommeil normale dans la phase N2, lorsque les scientifiques pensent que vous classez les souvenirs à long terme.
Phase REM
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Ce stade doit son nom à la façon dont vos yeux vont et viennent derrière vos paupières. C'est à ce stade que vous rêvez le plus. Votre pouls, votre température corporelle, votre respiration et votre tension artérielle augmentent jusqu'à atteindre le niveau de la journée. Votre système nerveux sympathique, qui contribue aux réactions automatiques telles que la lutte ou la fuite, devient très actif. Et pourtant, votre corps reste presque complètement immobile.
Cycles de sommeil
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Vous passez généralement par tous les stades du sommeil trois à cinq fois par nuit. Le premier stade REM peut ne durer que quelques minutes, mais s'allonge à chaque nouveau cycle, jusqu'à environ une demi-heure. Le stade N3, quant à lui, a tendance à se raccourcir à chaque nouveau cycle. Et si vous perdez votre sommeil paradoxal pour une raison quelconque, votre corps essaiera de le rattraper la nuit suivante. Les scientifiques ne sont pas sûrs de l'utilité de tout cela.
Température du corps
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Elle baisse de quelques degrés au fur et à mesure que l'on s'assoupit avant de se coucher et est au plus bas environ deux heures avant le réveil. Dans le sommeil paradoxal, votre cerveau éteint même votre thermomètre corporel. C'est à ce moment-là que la chaleur ou le froid dans votre chambre vous affecte davantage. En général, une chambre plus fraîche vous aide à mieux dormir. Quelques pompes ou un jogging au réveil augmentent votre température et vous rendent plus alerte.
Respiration
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Elle change beaucoup lorsque vous êtes éveillé, bien sûr. Mais lorsque vous vous endormez profondément, vous respirez plus lentement et de façon plus régulière. Puis, lorsque vous entrez dans la phase REM, votre respiration devient plus rapide et varie davantage.
Fréquence cardiaque
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Le sommeil profond, non REM, abaisse votre pouls et votre pression artérielle, ce qui permet à votre cœur et à vos vaisseaux sanguins de se reposer et de récupérer. Mais pendant le sommeil paradoxal, ces taux remontent ou s'inversent.
Activité cérébrale
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Lorsque vous fermez les yeux et commencez à dériver vers le sommeil non paradoxal, les cellules de votre cerveau se calment par rapport à leur niveau d'activité de la journée et commencent à fonctionner selon un schéma régulier et plus rythmé. Mais lorsque vous commencez à rêver, vos cellules cérébrales se mettent à fonctionner de manière active et aléatoire. En fait, pendant le sommeil paradoxal, l'activité cérébrale ressemble à celle d'une personne éveillée.
Rêves
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Bien que nous en parlions depuis des milliers d'années, les rêves restent un mystère à bien des égards. On ne sait pas exactement ce qui les provoque ni s'ils ont un but. Ils sont plus fréquents pendant le sommeil paradoxal, surtout lorsqu'ils sont très visuels, mais on peut aussi rêver à d'autres stades du sommeil. Les terreurs nocturnes, qui se produisent lorsque des personnes semblent être éveillées et poussent des cris de peur ou de panique, surviennent dans des états de sommeil plus profonds.
Le temps de réparer
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Pendant le sommeil profond, votre corps travaille à réparer les muscles, les organes et les autres cellules. Les produits chimiques qui renforcent votre système immunitaire commencent à circuler dans votre sang. Lorsque vous êtes jeune et en bonne santé, vous passez environ un cinquième de vos nuits en sommeil profond, et davantage si vous n'avez pas assez dormi. Mais cette proportion commence à s'estomper et, à plus de 65 ans, elle peut être réduite à zéro.
Sortez les poubelles
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C'est ce que les scientifiques pensent que le REM fait. Il aide votre cerveau à éliminer les informations dont vous n'avez pas besoin. Les personnes qui se penchent sur un puzzle difficile le résolvent plus facilement après avoir dormi qu'avant. Et elles se souviennent mieux des faits et des tâches, également. Les personnes privées de REM en particulier -- par rapport aux autres stades du sommeil -- perdent cet avantage.
Tronc cérébral
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Cette zone joue un rôle clé dans de nombreuses parties du sommeil. Elle communique avec l'hypothalamus, une autre structure du cerveau, pour vous aider à vous assoupir et à vous réveiller. Ensemble, ils fabriquent une substance chimique appelée GABA qui calme les centres d'excitation qui pourraient vous empêcher de dormir. Et pendant le sommeil paradoxal, le tronc cérébral envoie des signaux pour paralyser temporairement les muscles qui font bouger votre corps, vos bras et vos jambes. Cela vous empêche de réaliser vos rêves.
Symphonie d'hormones
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Votre corps produit davantage de certaines hormones pendant que vous dormez et en diminue d'autres. Par exemple, le taux d'hormone de croissance augmente et le cortisol, lié au stress, diminue. Certains scientifiques pensent que l'insomnie pourrait être liée à un problème du système hormonal de l'organisme. De plus, un manque de sommeil peut perturber les niveaux des hormones qui contrôlent la faim -- la leptine et la ghréline -- et cela peut modifier la quantité de nourriture que vous mangez et vous faire prendre du poids.
