Le genre : Quelques différences douloureuses

Ressentir votre douleur

Par Bob Calandra Des archives du médecin

N'importe quelle mère vous dira que si les hommes devaient subir les douleurs atroces de l'accouchement, la race humaine se serait éteinte depuis longtemps.

Selon la tradition féminine, les hommes ne supportent pas bien la douleur. La plus petite gêne suffit à réduire la plupart des hommes en un tas impuissant et pleurnichard. Les femmes, par contre, peuvent supporter les choses difficiles. En fait, vous pouvez faire grimper le vieux compteur de douleur jusqu'à l'agonie et au-delà et la plupart des femmes persévéreront sans broncher.

Le problème avec cette théorie est qu'elle est fausse. Et maintenant les hommes ont la science pour le prouver.

"La recherche en laboratoire semble indiquer que pour de nombreux types -- mais pas tous -- de stimuli, les femmes ont une plus faible tolérance à la douleur", explique Linda LeResche, ScD, professeur de médecine buccale à l'Université de Washington, à Seattle.

Mais ce que cela signifie exactement est un casse-tête que LeResche et d'autres chercheurs sur la douleur à travers le pays tentent de résoudre. Le fait est que personne ne sait vraiment avec certitude si les femmes et les hommes perçoivent la douleur différemment, et encore moins comment ils y réagissent.

Démêler le mystère de la douleur

" Il y a [tellement] de superpositions de normes sociétales et culturelles et d'autres facteurs qui interviennent dans la déclaration de la douleur qu'il se peut qu'elle n'ait pas du tout de base biologique ", explique Robert Gear, professeur adjoint de chirurgie orale et maxillo-faciale à l'Université de Californie, à San Francisco. "Elle pourrait certainement avoir une base biologique, mais il n'y a aucun moyen de la tester à ce jour".

Les chercheurs tentent depuis des décennies de démêler le mystère de la douleur. Une percée importante a eu lieu au milieu des années 1960 lorsque les scientifiques ont découvert que le cerveau pouvait modifier ou moduler le système nerveux en réponse à la douleur. Jusqu'alors, on pensait que la connexion nerf-cerveau-douleur était fixe et inflexible.

"Certaines recherches expérimentales suggèrent que les systèmes de modulation de la douleur entre les hommes et les femmes pourraient être différents", explique LeResche. "Les femmes peuvent également avoir un système supplémentaire qui utilise les œstrogènes".

Les années 1990 ont été une période fertile pour la recherche sur la douleur. Ce que nous savons maintenant, c'est que la douleur commence lorsque les nocicepteurs -- de petites fibres fines situées dans tout le corps dans les nerfs périphériques -- enregistrent un traumatisme sur les tissus voisins. Lors d'une opération chirurgicale, par exemple, les nocicepteurs se déclenchent dès que l'incision initiale est pratiquée. Ils libèrent un bain de substances chimiques qui incitent les nerfs à transmettre le message de douleur au cerveau. Les substances chimiques s'accumulent dans une partie de la moelle épinière appelée corne dorsale et sont libérées dans le cerveau, où la douleur est enregistrée.

Même en cas d'anesthésie générale, le système nerveux central du patient reste en alerte et transmet les messages de douleur depuis le nocicepteur jusqu'au cerveau, en passant par les nerfs et la moelle épinière. Le cerveau répond en lavant la moelle épinière avec du glutamate, une substance chimique qui reconnecte le système nerveux central et crée une mémoire physique de la douleur.

Ressentir sa douleur

Le plus difficile sera d'extraire le reste des informations, notamment la façon dont les hommes et les femmes perçoivent la douleur et les aspects physiologiques et sociaux de la douleur. Mais en termes financiers, cela en vaudra certainement la peine. Selon l'American Pain Foundation, le coût annuel de la douleur aux États-Unis est d'environ 100 milliards de dollars, dont 515 millions de journées de travail perdues. Environ 25 millions d'Américains souffrent de douleurs aiguës dues à des blessures ou à des interventions chirurgicales.

Des études en laboratoire montrent une nette différence dans les niveaux de tolérance à la douleur entre les hommes et les femmes. Lorsque des hommes et des femmes en bonne santé sont soumis à la chaleur et à d'autres types de tests de douleur, les femmes déclarent presque toujours ressentir un inconfort en premier.

"Il faut une température plus basse pour qu'une femme vous dise que cela lui fait mal", explique Roger Fillingim, PhD, professeur associé au collège de dentisterie de l'Université de Floride, à Gainesville. "Les études en laboratoire montrent de manière assez convaincante que les femmes ont un seuil de douleur et une tolérance à la douleur plus faibles que les hommes. Cela a été montré de manière assez cohérente dans les études expérimentales qui ont été réalisées."

Pour mesurer les différences de tolérance à la douleur entre les hommes et les femmes, Fillingim utilise ce qu'on appelle la taille de l'effet, qui compare les différences entre les groupes aux différences au sein de chaque groupe. Sur une échelle de petite, moyenne et grande, la différence de tolérance à la douleur entre les hommes et les femmes est considérée comme modérée. En degrés centigrades, cela se traduit par une différence d'un degré à un degré et demi.

"Elles ne sont donc pas si grandes que l'on puisse dire : "Voilà une femme et elle aura plus de douleurs, peu importe ce qui se passe par ailleurs", dit-il. "Elles ne sont pas non plus si faibles qu'il faille les ignorer au profit d'autres facteurs".

Ces résultats suscitent en fait autant de questions qu'ils n'apportent de réponses. Par exemple, les chercheurs veulent savoir quel rôle joue le cycle menstruel d'une femme dans sa perception de la douleur ? Il doit jouer un certain rôle, affirme Sherry Marts, directrice scientifique de la Society for Women's Health Research à Washington, D.C. Par exemple, dit-elle, les femmes savent qu'elles ne doivent pas se faire épiler les jambes juste avant leurs règles car c'est beaucoup plus douloureux qu'à d'autres moments de leur cycle.

"Quelque chose, dans le facteur hormonal, affecte la perception de la douleur", dit Marts.

Fillingim abonde dans le même sens, ajoutant que des recherches en laboratoire suggèrent que, pendant la phase prémenstruelle, les femmes sont plus sensibles à la plupart des types de stimuli douloureux que pendant les autres phases de leur cycle.

" Il y a donc beaucoup d'interactions compliquées entre les différents systèmes de l'organisme, plutôt que de se contenter de faire monter et descendre les œstrogènes ", explique-t-il.

Un traitement spécifique au sexe ?

Une autre question à laquelle les chercheurs aimeraient répondre est de savoir si les différences de laboratoire ont une signification clinique ? En d'autres termes, comment les médecins peuvent-ils utiliser ces données pour aider leurs patients ?

"Ce sont quelques-unes des questions qui commencent à être abordées, mais nous avons encore besoin de beaucoup d'informations", déclare Fillingim.

À mesure que ces données commencent à affluer, le sexe d'un patient pourrait finalement changer la façon dont il est traité. Aujourd'hui, lorsqu'un homme ou une femme entre dans le cabinet d'un médecin, ils sont évalués et traités pour la douleur exactement de la même manière. Mais cela pourrait changer dans un avenir très proche, selon M. LeResche.

"Nous obtenons des recherches mieux conçues", dit-elle. "Mon sentiment est qu'il y a pas mal de choses en cours qui devraient apporter des réponses dans les cinq prochaines années."

Bob Calandra est un écrivain indépendant dont les travaux ont été publiés dans plusieurs magazines, notamment People et Life. Il vit à Glenside, en Pennsylvanie.