Sizing Up Sex Lives

Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur les enquêtes sur le sexe.

Des archives du médecin

24 avril 2000 (Seattle, Wash.) -- Lorsqu'une étude de recherche sur le sexe est rendue publique, la plupart des gens ne peuvent résister à l'envie de lire ou d'écouter les reportages à son sujet. Certaines études sont de grande envergure, comme celle menée tous les deux ans par le National Opinion Research Center, affilié à l'Université de Chicago, qui interroge 3 000 personnes sur leurs comportements et attitudes sexuels. D'autres sont plus petites et plus spécifiques, comme une enquête sur l'utilisation du préservatif par les adolescents au sein d'une communauté. Une chercheuse respectée dans le domaine de la sexualité décrit ici comment elle et ses collègues parviennent à recueillir des informations aussi intimes, et comment leurs conclusions peuvent nous aider tous.

On pense souvent qu'il est difficile de faire participer les gens à des recherches sur le sexe. En fait, beaucoup de gens sont prêts à parler de sexe et de leur vie sexuelle. Mais qu'en est-il de ceux qui ne le sont pas ? Une recherche de haute qualité nécessite l'étude d'un groupe de participants qui reflète fidèlement la population. Nous, les chercheurs, ne pouvons pas étudier uniquement les personnes enthousiastes et désinhibées qui sont impatientes de tout dire et négliger les membres plus réservés de la société.

Pour trouver un bon échantillon d'enquête, nous devons convaincre ceux qui hésitent à parler de sexe que la société peut bénéficier de leur participation. Nous allons dans les églises pour parler d'une étude, nous sollicitons l'aide de leaders communautaires respectés, nous leur montrons que notre travail est légitime. Une fois, notre équipe de recherche a visité une église mormone, où un membre senior a souligné la valeur de notre étude. Des centaines de personnes de la congrégation se sont alors portées volontaires.

Poser les bonnes questions

Une fois que nous avons un bon pool de sujets, nous devons leur poser des questions de manière claire, spécifique et parfois, répétée. Disons que nous voulons déterminer la fréquence des rapports sexuels -- une question difficile à poser mais importante. Nous interrogeons les partenaires ensemble et séparément. Nous pouvons demander : "Combien de fois avez-vous des rapports sexuels en une semaine ?" et plus tard, "Combien de fois avez-vous des rapports sexuels en un mois ?". Si leurs réponses ne concordent pas, nous demandons au couple de reconsidérer ses réponses. En général, quelqu'un a simplement mal calculé. Ou bien ils peuvent dire : "Oh, je n'ai pas fait l'amour la semaine dernière. Mais la semaine dernière n'était pas normale. Laissez-moi vous parler d'une semaine normale."

Nous devons faire attention à la façon dont nous posons des questions sur des sujets tels que la monogamie. Nous pouvons penser que le fait d'avoir plusieurs relations simultanées constitue une "tricherie", mais en tant que chercheurs, nous ne pouvons pas porter de tels jugements. Ce serait comme dire : "OK, parlons de cette sale affaire que vous avez". Personne ne répondrait honnêtement. Les gens ne veulent pas que quelqu'un juge leur comportement sexuel, pas même les enquêteurs.

Ce que nous entendons

Au départ, une femme a refusé de répondre à la question sur la monogamie, puis a parlé librement à la fin de l'entretien. Elle avait un mari et deux petits amis, et personne ne le savait à part elle. Pour elle, avoir plusieurs partenaires était logique. L'un de ses petits amis était millionnaire et était son partenaire sexuel. Son autre petit ami l'a amenée à réévaluer son mariage et à se demander si elle voulait y rester.

Dans le cadre d'une étude sur la façon dont les couples initient ou refusent les rapports sexuels, un jeune couple hétérosexuel a indiqué qu'il gardait deux petites figurines humaines sur le manteau de la cheminée. Lorsque l'un d'eux souhaitait avoir des rapports sexuels, il les rapprochait l'une de l'autre. S'il n'en avait pas envie, l'autre partenaire les séparait à nouveau. Ce système peut sembler étrange, mais le couple a trouvé quelque chose qui fonctionne pour eux.

Un nouveau respect

Traditionnellement, les agences gouvernementales et autres organisations qui financent la recherche ont eu tendance à considérer les études portant sur le plaisir, y compris celles qui examinent notre comportement sexuel, comme triviales. Mais l'épidémie de sida a provoqué de grands changements dans la recherche sur le sexe et a conduit à une augmentation des financements.

Lorsqu'il y a davantage de recherches de ce type, nous en bénéficions tous à bien des égards. Nous apprenons à connaître - et à démystifier - les idées fausses les plus courantes. Une femme peut penser que presque tout le monde a des rapports sexuels deux fois par jour, et une enquête prouvera que cette idée est fausse. Ou encore, un homme peut lire que le fait d'avoir des rapports sexuels tous les trois mois dans une relation engagée est bien inférieur à la fréquence moyenne - et concéder que sa partenaire a peut-être le droit de se plaindre. Les études sexuelles peuvent également indiquer aux parents le moment où leurs enfants sont susceptibles de devenir sexuellement actifs et leur rappeler la nécessité d'une éducation sexuelle.

Les études sexuelles ne permettent pas seulement aux gens de savoir comment ils se situent par rapport à leurs voisins et amis, sexuellement parlant - elles peuvent aussi les aider à comprendre ce qui est normal et ce qui ne l'est pas. À partir de cette base de connaissances, les couples peuvent alors construire des relations sexuelles plus intimes, plus satisfaisantes et plus sûres.

Pepper Schwartz, PhD, est professeur de sociologie à l'université de Washington et ancienne présidente de la Society for the Scientific Study of Sexuality. Elle a mené plus de 10 études de recherche à grande échelle sur la sexualité et est l'auteur de 11 ouvrages, dont American Couples : Money, Work and Sex, une vaste étude comparative des relations.