La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie auto-immune dans laquelle votre système immunitaire attaque les articulations, c'est-à-dire les endroits où deux os se rencontrent, dans tout votre corps. Cela provoque des lésions et des inflammations dans vos articulations, qui peuvent être douloureuses et affecter votre vie quotidienne. Parfois, les symptômes peuvent apparaître ailleurs et changer. Une complication courante de la PR est la neuropathie périphérique. C'est lorsque le gonflement et l'irritation qui accompagnent la PR peuvent entraîner des lésions nerveuses. Mais comment savoir si vous en êtes atteint ? Et est-ce important que votre PR soit légère, modérée ou sévère ?
Qu'est-ce que la neuropathie périphérique ?
La PR peut endommager vos nerfs périphériques, qui font partie du système nerveux périphérique. C'est le système de communication qui aide votre système nerveux central (cerveau et moelle épinière) à envoyer et recevoir des informations dans tout votre corps. Le plus souvent, ces lésions se produisent dans les mains et les pieds. En général, cette affection, appelée neuropathie périphérique, résulte de la compression de vos nerfs dans la PR. Cela peut être dû à l'inflammation d'une articulation (synovite), à l'inflammation d'un tendon (ténosynovite) ou à la dislocation partielle d'une articulation. Très rarement, elle est causée par des nodules rhumatoïdes, qui sont des bosses ou des masses sous la peau.
Toutes les personnes atteintes de neuropathie périphérique ne souffrent pas de PR. Il existe d'autres causes beaucoup plus courantes. Plus de la moitié des personnes atteintes de diabète en souffrent. Les autres causes sont les blessures, les infections et l'exposition aux toxines.
Quels sont les symptômes à surveiller ?
La neuropathie peut être ressentie comme une sensation de brûlure ou de picotement, et parfois aussi comme une douleur lancinante. Parfois, elle peut aussi provoquer une faiblesse et un engourdissement. Elle peut commencer progressivement, en partant de vos pieds ou de vos mains vers vos jambes ou vos bras. Certaines personnes décrivent cette sensation comme celle de porter des gants ou des chaussettes alors que ce n'est pas le cas. Les symptômes peuvent s'améliorer avec un traitement. Les symptômes spécifiques dépendent des nerfs qui sont affectés, par exemple :
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Les nerfs sensoriels de la peau qui vous font sentir la température, la douleur ou le toucher.
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Les nerfs moteurs qui contrôlent vos muscles
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Les nerfs autonomes qui contrôlent les fonctions de base de votre corps, comme la pression sanguine, le rythme cardiaque et la digestion.
La neuropathie liée à la PR est-elle fréquente ?
Globalement, 4 à 5 personnes sur 10 atteintes de PR développeront un certain type de neuropathie périphérique. Le type le plus courant est la neuropathie compressive, en particulier le syndrome du canal carpien. Cette affection, dans laquelle les nerfs du poignet sont trop serrés, touche environ 10 % des personnes atteintes de PR. Le syndrome du canal tarsien, qui touche les orteils et les pieds, affecte probablement une proportion similaire, bien que les symptômes puissent être légers et passer inaperçus. Des types moins courants de neuropathie compressive affectent un nerf au niveau du coude ou un autre nerf au niveau du coude ou du poignet.
Quels sont les facteurs de risque de la neuropathie de la PR ?
Le risque de souffrir d'une neuropathie périphérique est d'autant plus élevé que l'on vieillit et que l'on souffre de PR depuis plus longtemps. Cela dépend également de la gravité de votre maladie. Si vous souffrez d'une PR légère, votre probabilité de souffrir d'une neuropathie est plus faible, par exemple, qu'elle ne le serait pour une personne atteinte d'une maladie plus grave. Outre la PR elle-même, les autres facteurs qui augmentent le risque sont le diabète, la consommation excessive d'alcool, les carences en vitamines, les activités qui nécessitent de faire de manière répétée les mêmes mouvements du corps, et les antécédents familiaux de neuropathie.
Comment la neuropathie est-elle diagnostiquée ?
Selon la gravité de votre PR, vos symptômes de neuropathie peuvent passer inaperçus au début. Consultez votre médecin traitant et votre rhumatologue si vous pensez être atteint de cette pathologie. Il est parfois difficile de déterminer si ce que vous ressentez provient de l'arthrite elle-même ou d'une atteinte nerveuse.
Votre médecin vous interrogera sur l'historique de votre maladie et sur vos symptômes. Il procédera également à un examen physique. Pour tester votre fonction nerveuse, votre médecin commencera par vérifier vos réflexes, votre coordination, votre équilibre, votre force et votre capacité à ressentir des choses comme le toucher ou la température. Il est possible que des analyses de sang soient effectuées pour déterminer si des problèmes autres que la polyarthrite rhumatoïde sont à l'origine de vos fourmillements nerveux, comme une carence en certaines vitamines, un diabète ou des problèmes d'électrolytes. L'IRM peut également aider à voir ce qui se passe à l'intérieur de votre corps, par exemple si des nerfs sont coincés. L'imagerie par ultrasons est une autre option qui peut être moins chère que l'IRM.
En cas de suspicion de PR, votre prestataire de soins peut vous adresser à un spécialiste des nerfs, qui peut déterminer avec précision où et à quel point vos nerfs sont endommagés. Lors de cette visite, les tests comprennent une étude de la conduction nerveuse (NCS) et une électromyographie (EMG). Ces deux examens testent la capacité des signaux électriques à se déplacer dans vos nerfs. N'oubliez pas qu'il est possible que ces tests ne permettent pas de poser un diagnostic. Faites-vous confiance et communiquez clairement avec votre médecin au sujet de vos symptômes. Cela est particulièrement vrai pour le syndrome du canal tarsien.
Les tests moins courants comprennent une biopsie tissulaire pour confirmer votre diagnostic ainsi qu'un test de réflexe axonal sudomoteur quantitatif (QSART), qui vérifie la capacité de votre corps à transpirer.
Quels sont les traitements de la neuropathie de la PR ?
De nombreux traitements sont disponibles pour soulager vos symptômes et prévenir d'autres lésions nerveuses. Ils comprennent :
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Des médicaments qui ajustent la façon dont vos nerfs envoient des signaux, ce qui peut atténuer votre douleur. Parmi eux, on trouve les antidépresseurs, les médicaments contre l'épilepsie et les patchs et crèmes topiques.
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Physiothérapie pour améliorer votre force, votre équilibre et vos mouvements.
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Ergothérapie qui vous donne des compétences pour faire face aux exigences quotidiennes.
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Chirurgie pour soulager les nerfs pincés
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Stimulation électrique transcutanée des nerfs (TENS) pour perturber les signaux de la douleur.
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Thérapies visant votre maladie auto-immune elle-même.
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Traitements complémentaires comme l'acupuncture, les massages et les suppléments (comme l'huile de poisson pour réduire l'inflammation).
Pour le syndrome du canal carpien, essayez de traiter vos symptômes dès leur apparition. Pour vous aider, vous pouvez faire des pauses pour reposer vos mains et utiliser des packs de froid pour réduire le gonflement. Si vos symptômes sont légers à modérés et durent depuis moins de 10 mois, la pose d'une attelle de poignet et les soins personnels peuvent suffire à les faire disparaître. Vous pouvez prendre des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) pour réduire votre douleur, mais rien ne prouve qu'ils traitent réellement votre syndrome du canal carpien. En cas de symptômes très graves, votre médecin peut injecter un corticostéroïde dans votre nerf. Cela réduira à la fois l'inflammation et le gonflement. De même, le traitement de l'arthrite elle-même pourrait potentiellement vous soulager. Et enfin, si les symptômes sont particulièrement graves, une intervention chirurgicale peut être pratiquée pour libérer votre nerf pincé.
À quoi pouvez-vous vous attendre si vous souffrez de neuropathie de la PR ?
Vos symptômes peuvent n'être qu'un léger picotement au début de la neuropathie périphérique. Mais si vous ne vous faites pas traiter, vos symptômes vont probablement s'aggraver, avec des douleurs et une faiblesse. Plus tôt vous connaîtrez votre diagnostic, plus tôt vous pourrez bénéficier d'un traitement susceptible de ralentir ou de réparer vos lésions nerveuses. La guérison peut prendre des mois, voire des années. La guérison complète ou non dépend du type de neuropathie dont vous souffrez et de sa cause. Si votre PR est plus grave, il est possible que vos nerfs soient endommagés de façon permanente. Si c'est le cas, vos meilleures options sont de trouver des moyens de contrôler vos symptômes et d'améliorer votre qualité de vie. Pourtant, il y a de l'espoir même dans ces cas : des études explorent des traitements qui pourraient un jour être en mesure de rétablir la santé de vos nerfs.
