Extrait des archives du médecin
Dans la nuit du 28 mars 1986, la voiture d'Howard Heit est percutée lors d'une collision frontale. Il a quitté la scène du grave accident en se disant qu'il avait de la chance de ne pas avoir été blessé. "Et puis, quatre à six semaines plus tard, j'ai commencé à remarquer des secousses dans les muscles de mon cou et du haut de mon dos. Ils ont évolué vers des spasmes marqués du cou, des épaules et du haut du dos", se souvient-il.
La douleur n'a jamais cessé. Elle le tourmentait toute la journée, tous les jours. Il est devenu difficile pour lui de marcher - et presque impossible pour lui de travailler. Il a dû recourir à un fauteuil roulant et à une orthèse pour se déplacer.
Heit a consulté plusieurs médecins dans la région de Washington, D.C.. Aucun d'entre eux n'a pu trouver ce qui n'allait pas chez lui. Ses médecins ont essayé une variété de traitements - massages, thérapie physique et relaxants musculaires - mais aucun d'entre eux ne lui a proposé de médicaments contre la douleur pour soulager son agonie constante. "Personne, malgré cette énorme douleur, ne m'a proposé un analgésique, même si je ne dormais pas et que je perdais du poids", dit-il.
Pire encore, ses médecins ne semblaient pas prendre sa douleur au sérieux. "On m'a dit des choses stupides, comme "La douleur est dans ta tête"".
Heit n'était pas n'importe quel patient - il était aussi un médecin pratiquant. Interniste et gastro-entérologue certifié, il était chef du laboratoire gastro-intestinal de l'hôpital de Fairfax, en Virginie, et professeur adjoint de médecine clinique à la faculté de médecine de l'université de Georgetown. Le Dr Heit savait que si la communauté médicale ne tenait pas compte de sa douleur, il était impossible que les patients qui ne bénéficiaient pas de son expertise médicale obtiennent le soulagement dont ils avaient besoin.
"J'ai commencé à penser que si cela m'arrivait à moi... personne ne me proposait au moins de discuter de la gestion de la douleur avec moi... la personne moyenne n'avait aucune chance d'obtenir un traitement approprié", dit-il.
(Lire le blogue du médecin expert "A Different Normal : Vivre avec une maladie chronique").
Nouvelle direction
Heit a décidé qu'il deviendrait un spécialiste de la gestion de la douleur et un défenseur des personnes vivant avec une douleur chronique. Il a réalisé que pour devenir un spécialiste de la douleur, il devait comprendre non seulement la gestion de la douleur, mais aussi la dépendance, car les analgésiques peuvent créer une accoutumance.
Il a obtenu son diplôme de médecine de la toxicomanie auprès de l'American Board of Addiction Medicine et a participé à des réunions de formation médicale continue (FMC) pour se familiariser avec les deux spécialités. Chez son ancien employeur, l'hôpital Fairfax, il a troqué ses services - en formant les médecins aux soins gastro-intestinaux en échange d'une formation pratique en médecine des dépendances.
"Et j'ai mis en place une pratique à l'époque qui était très inhabituelle. Des patients qui ne souffraient que de la douleur, des patients qui ne souffraient que de la dépendance, et des patients qui avaient les deux ", dit-il.
Le fait de vivre dans la douleur constante a donné à Heit une vision particulière de ses patients. "Ils ne pouvaient jamais me dire quelque chose que je n'avais pas vécu moi-même. Cela m'a donné une grande empathie pour notre population de patients et pour la façon dont la profession médicale les traitait terriblement."
En tant que spécialiste de la douleur et de la toxicomanie, Heit s'est également distingué à d'autres égards. Il a gardé un cabinet de petite taille pour pouvoir apprendre à connaître ses patients et leur fournir des soins personnalisés. "J'ai clairement indiqué que j'allais être le capitaine de leur navire en ce qui concerne la gestion de la douleur. Je coordonnerais leurs soins, que ce soit avec leur médecin de famille, leur interniste ou leur chirurgien, afin de leur offrir la meilleure gestion de la douleur possible." Il orientait les patients, si nécessaire, vers des physiothérapeutes, des conseillers ou d'autres spécialistes.
Il ne rejetait jamais ses patients pour avoir admis qu'ils avaient des antécédents de dépendance, comme l'avaient fait beaucoup de leurs médecins précédents. Si l'addiction devenait un problème pendant le traitement, il proposait des conseils et une orientation, mais précisait qu'il ne permettrait pas l'abus d'analgésiques.
Trouver un soulagement de la douleur
Heit, aujourd'hui âgé de 67 ans, a finalement trouvé son propre soulagement de la douleur dans une technique de stimulation cérébrale profonde administrée à l'Université de Virginie. "Je n'utilise plus de fauteuil roulant, d'attelle ou de canne. La réponse au stimulateur cérébral profond a éliminé près de 90 % de ma douleur et la majorité de mes spasmes. J'ai pu reprendre une vie à peu près normale", dit-il. La stimulation cérébrale profonde est une technique qui utilise des électrodes implantées dans certaines zones du cerveau, qui envoient des courants qui bloquent essentiellement les signaux à l'origine de la douleur.
Après le décès de sa femme en 2010, M. Heit a cessé de pratiquer la médecine, mais il reste un fervent défenseur de la prise en charge de la douleur, une pratique qui, selon lui, fait cruellement défaut. "La douleur est sous traitée dans ce pays", dit-il. "Les cliniques de la douleur sont plus intéressées par les procédures que par le fait de prendre le temps de discuter en détail avec les patients."
Douleur chronique : les conseils de Heit
Alors que faire si vous souffrez de douleurs chroniques, comme l'était Heit, ou de douleurs couplées à une dépendance ?
Heit recommande de chercher un médecin jusqu'à ce que vous en trouviez un qui n'écarte pas ce que vous vivez, quelqu'un qui est prêt à s'asseoir et à vraiment parler avec vous de votre douleur. Pour trouver un spécialiste de la gestion de la douleur, vous pouvez contacter l'American Academy of Pain Medicine ou l'American Board of Pain Medicine.
Lorsque vous consultez un spécialiste de la douleur pour la première fois, il peut être utile d'apporter un journal de la douleur. Dans ce journal, notez ce qui aggrave vos symptômes et ce qui semble les soulager. Notez également le nom de tous les médicaments que vous avez pris pour soulager la douleur, si vous avez eu besoin d'une ordonnance pour les obtenir, et leur efficacité.
N'ayez pas peur de poser des questions au médecin. Et continuez à demander un traitement jusqu'à ce que vous obteniez le soulagement de la douleur dont vous avez besoin.
Pour M. Heit, trouver une solution à la douleur qui le tourmentait a transformé sa vie. Il a pu apporter le même type de soulagement à ses patients souffrant de douleur et de dépendance, qui, selon lui, sont parmi les personnes les plus reconnaissantes qu'il ait jamais traitées. "Je leur ai donné une chance d'avoir une qualité de vie", dit-il.
