Les boosters de cerveau : Deuxième partie

Dans la première partie de cette série en deux parties, nous avons examiné les pilules et potions qui promettent d'aiguiser la mémoire. Dans la deuxième partie, nous montrons pourquoi l'exercice de votre esprit et de votre corps permet non seulement de booster la mémoire, mais aussi de réfléchir rapidement.

Les boosters de cerveau : Deuxième partie

Découvrez pourquoi l'exercice de votre esprit et de votre corps non seulement stimule la mémoire, mais vous aide à réfléchir rapidement.

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Dans la première partie de cette série en deux parties, nous avons examiné les pilules et potions qui promettent d'aiguiser la mémoire. Dans la deuxième partie, nous montrons pourquoi l'exercice du corps et de l'esprit permet non seulement d'améliorer la mémoire mais aussi de réfléchir plus rapidement.

Au Baylor College of Medicine, le neurologue John Stirling Meyer est trop occupé pour s'inquiéter de savoir si sa mémoire est aussi vive qu'autrefois.

À 73 ans, Meyer dirige un important laboratoire de recherche cérébrovasculaire, traite des patients et supervise des études scientifiques impliquant plus de 15 000 volontaires. Lorsqu'il n'est pas en train de rédiger des études scientifiques révolutionnaires, il nage à la piscine de l'université ou joue une partie de golf ou deux. Ce tourbillon d'activités est, selon Meyer, la meilleure prescription pour un esprit vif et sain.

Les gens disent "Utilisez-le ou perdez-le" à propos du corps", dit Meyer. "Le même conseil vaut pour le cerveau". De plus en plus de recherches, en effet, montrent qu'une combinaison d'activités mentales et physiques peut protéger votre mémoire et vous aider à rester alerte.

En bonne forme physique, mentalement agile

Les chercheurs savent depuis longtemps que la vitesse de traitement du cerveau ralentit progressivement avec l'âge. Entre 25 et 55 ans, nous risquons de perdre environ 25 % de nos synapses, ces connexions qui relaient les messages de neurone à neurone.

"Avec l'âge, de nombreuses personnes commencent à avoir des difficultés à trouver des noms ou des chiffres", explique le Dr Meyer. "La mémoire est là. Il faut simplement plus de temps aux gens pour la retrouver."

Rester en bonne forme physique peut prévenir au moins certains des effets de l'âge sur le cerveau. Dans le numéro de mai 1990 de la revue Neurobiology and Aging, le neurobiologiste Robert Dustman a montré que les personnes en bonne forme aérobie présentaient des pics et des creux plus prononcés dans les ondes cérébrales associées à la vigilance, signe qu'elles étaient mieux à même de faire abstraction des distractions et de concentrer leur attention. Dans la vie réelle, cela peut signifier se souvenir plus rapidement d'un nom oublié ou sauter hors de danger face à une voiture qui arrive en sens inverse.

Selon Waneen Spirduso, directeur de l'Institut de gérontologie de l'université du Texas à Austin, les deux facteurs qui permettent le mieux de prédire les performances d'une personne âgée aux tests de traitement de l'information sont d'ordre physique. Le nombre d'années pendant lesquelles la personne a fait de l'exercice et sa capacité aérobique actuelle semblent être les plus importants.

Pourquoi la capacité aérobique est-elle importante pour le cerveau ? L'exercice physique maintient le cœur fort et les vaisseaux sanguins ouverts, ce qui permet aux cellules du cerveau de recevoir tous les nutriments dont elles ont besoin pour une performance optimale. C'est d'une importance capitale pour le fonctionnement du cerveau.

Bien que les neurones ne représentent que 2 % du poids total du corps, ils utilisent un quart du glucose et de l'oxygène absorbés par l'organisme. Une séance d'entraînement intense stimule également les parties du cerveau liées au mouvement et à l'équilibre, ce qui permet de maintenir des connexions neuronales solides.

Mettre le cerveau au défi

Mais d'autres recherches suggèrent que la gymnastique mentale est aussi importante que la gymnastique physique pour préserver les capacités cérébrales. Pour le prouver, Meyer a suivi pendant trois ans 90 personnes qui venaient d'atteindre la retraite. Dans le Journal of the American Geriatric Society de février 1990, il a signalé que le flux sanguin dans le cerveau avait considérablement diminué chez les personnes qui s'étaient retirées dans leur fauteuil. Chez ceux qui ont continué à travailler ou à s'intéresser à de nouveaux sujets, le flux sanguin cérébral est resté fort et sain.

D'autres expériences récentes ont suggéré que - contrairement à ce que les biologistes ont longtemps cru - les cellules du cerveau peuvent se reproduire. Mais l'exercice mental peut-il y contribuer ? Peut-être. Dans le numéro de juillet 1998 de Neuroscience, des chercheurs ont rapporté que lorsque des rats devaient apprendre à se déplacer dans un labyrinthe aquatique compliqué, les parties de leur cerveau associées à la mémoire produisaient un type de substance chimique qui favorise la multiplication des cellules.

Quelle est la meilleure façon de garder son esprit engagé ? Le docteur Robert Goldman, auteur de Brain Fitness, pense que s'attaquer à des tâches inhabituelles ou à de nouvelles façons de penser peut aider à développer des connexions cérébrales sous-utilisées. Parmi ses suggestions :

• Se mettre aux jeux de mots comme les mots croisés et les acrostiches.

• Mémoriser des poèmes préférés ou des passages célèbres comme le discours de Gettysburg.

• Lisez des livres ou des articles stimulants qui vous encouragent à élargir vos centres d'intérêt.

• Pratiquez l'autre main. Si vous êtes droitier, essayez de vous brosser les dents ou d'écrire votre liste de courses avec votre main gauche.

Mais il n'est pas nécessaire d'avoir recours à des tours de parloir pour faire travailler son cerveau. Meyer est convaincu que toute activité qui vous oblige à réfléchir et à vous concentrer - qu'il s'agisse de tenir un journal, d'apprendre une nouvelle langue ou de prendre des cours de musique - mettra votre cerveau à l'épreuve. Et votre cerveau s'épanouira grâce à ce défi.