Des experts discutent de la frontière ténue entre des préoccupations de santé appropriées et des craintes exagérées.
Quand les craintes liées à la santé sont exagérées
Les experts discutent de la frontière ténue entre les préoccupations de santé appropriées et les craintes exagérées.
Par Star Lawrence Révisé médicalement par Louise Chang, ?MD Par le médecin Archives
Halloween n'est pas le seul moment où les monstres sortent des placards. Chaque jour, divers croque-mitaines de la santé sortent des pages des journaux ! Les menaces sont évoquées mais rarement écartées si de nouvelles informations apparaissent. Ou bien la peur prend une forme libre, touchant vaguement tout ce que nous mangeons, ou chaque respiration et pilule que nous prenons.
Quelques exemples :
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Un jeune de 28 ans affirme qu'un tiers des personnes aux États-Unis ont le sida ; il est marié et fidèle, mais a peur de l'attraper. Le nombre réel est d'environ 1,5 million.
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Une autre vingtaine d'années a cessé de manger du poulet à cause de la grippe aviaire, qui, d'après ce que savent les scientifiques, ne se trouve pas dans la viande, ni même aux États-Unis, d'ailleurs.
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Les femmes sont plus nombreuses à craindre le cancer du sein que les maladies cardiaques, même si ces dernières tuent davantage d'entre elles. Même parmi les cancers, le cancer du poumon tue plus de femmes que le cancer du sein.
Les peurs liées à la santé ne sont pas du type "fuir ou combattre", mais plutôt de l'ordre de la crainte et de l'anxiété. Les gens pensent : "Vais-je devenir démente comme maman ? Mon père est mort au même âge que moi. Je connais tellement de femmes qui ont un cancer du sein. Je suis si grosse que je vais mourir d'une minute à l'autre." Ce genre de choses.
Les médias : Une cause de peur gratuite ?
Jessie Gruman, PhD, directrice exécutive et présidente du Center for Advancement of Health à Washington, D.C., explique au docteur que les médias jouent un grand rôle dans la distorsion des peurs sanitaires.
"La santé publique dans ce pays est tellement sous-évaluée et sous-financée, dit-elle, qu'elle a dû s'associer aux médias de masse. Le problème est que les médias de masse se contentent de diffuser des informations, ce qui signifie que l'information doit être retouchée pour être utilisée. Cela sème les graines de la peur au lieu de l'éducation".
Selon M. Gruman, même la grippe aviaire, dont on fait grand cas, doit être relativisée. Elle n'est pas ici, et les cas de transmission de personne à personne sont rares là où elle est présente dans la volaille ; si dans le pire des cas, 1,5 million de personnes sont mortes ici, cela signifie que des centaines de millions de personnes ne sont pas mortes. "Ce serait beaucoup, mais cela n'anéantirait pas le pays", dit-elle. "Cela ne veut pas dire que nous ne devons pas y penser, nous préparer et être prudents. Mais c'est un exemple de l'interaction problématique entre la santé publique et les informations."
Mme Gruman fait remarquer que lorsque le lien entre le tabagisme et le cancer du poumon a été révélé, les gens ont arrêté de fumer en nombre notable. Mais cette tendance s'est stabilisée. Depuis que le lien entre diverses maladies et l'obésité a été mis en évidence au milieu des années 1990, on n'a pas observé de changement à la baisse du poids dans la nation. C'est plutôt le contraire.
Les femmes sont devenues "folles", comme le dit Mme Gruman, en apprenant qu'une femme sur neuf souffrirait d'un cancer du sein. Mais elles ne savaient pas comment personnaliser ce risque, y compris leurs propres antécédents familiaux et leurs choix de vie. "Il y avait juste un écran d'hystérie. Nous faisons des choix sur ce qu'il faut craindre."
Le contrôle : Un élément pour dissiper la peur
Un médecin a fait remarquer que les maladies cardiaques peuvent être moins redoutées parce qu'elles sont considérées comme chroniques et contrôlables par des médicaments, des stents, etc. Le cancer du sein peut également nécessiter une chirurgie importante, une radiothérapie et une chimiothérapie, ce qui le rend plus effrayant.
Dans un exemple de forme positive de la peur, le SIDA est également devenu moins effrayant depuis qu'il est devenu plus contrôlable. Certaines personnes atteintes de la maladie se livrent à nouveau à des comportements à risque.
Gruman soutient que le fait de prendre des mesures pour exercer un contrôle sur une condition permet également de contrôler la peur. Mais si les gens peuvent contrôler le tabagisme, le poids et l'exercice - si ce sont des variables contrôlables - alors pourquoi ne ressentent-ils pas moins de peur ?
Selon M. Gruman, ces facteurs sont peut-être contrôlables, mais le contrôle est très difficile à réaliser. Se laver les mains fréquemment pendant la journée est la seule chose qui, selon les responsables de la santé publique, pourrait atténuer le risque d'infection par la grippe et d'autres maladies. Cette mesure est facile et réalisable et peut atténuer la peur. "Mais ils ne disent pas cela, dit-elle, ils disent plutôt : "Il n'y a pas assez de vaccins"."
La peur : un piètre facteur de motivation
De nombreuses études ont été réalisées, suggérant que les messages de peur ne sont pas efficaces pour changer les comportements. L'une des théories est que non seulement les gens ne veulent pas ressentir de peur, mais qu'ils veulent aussi se sentir en sécurité et pleins d'espoir.
La publicité de l'homme qui a ignoré les conseils du médecin et qui sourit avec embarras en se levant et en tapant sur sa canne pour traverser la pièce est un message de peur.
Et certaines personnes veulent que les messages soient encore plus effrayants. "Les plus jeunes, surtout", dit Gruman, "disent de montrer le poumon ensanglanté, la personne qui respire par la gorge. Certaines personnes sont touchées par la peur, d'autres non."
Paul Jellinger, MD, est l'ancien président de l'American College of Endocrinology. Il explique au médecin que même si les diabétiques font attention à leur alimentation et à leur taux de sucre, ils peuvent toujours souffrir de certaines complications. "Bien manger n'est qu'une pièce du puzzle", dit-il. D'un autre côté, ajoute-t-il, les personnes mal contrôlées échappent parfois à toutes les complications.
"Je pense que c'est une mauvaise tactique que de bombarder les gens de conclusions macabres", déclare le Dr Jellinger. "Il existe des moyens de mieux aborder la question. Je dis : "Il existe des preuves récentes que la réduction de la glycémie entraîne moins de complications".
Jellinger ne dit pas : "Voulez-vous vivre pour voir vos petits-enfants ?". Il répond : "Je suis sûr que vous voulez profiter de vos enfants qui grandissent."
Pour une personne plus jeune, ajoute-t-il, il raconte une histoire "positive" des grands outils de contrôle dont nous disposons aujourd'hui, ce qui n'a pas toujours été le cas. "Je leur parle de leur fertilité et de leur grossesse, et du chemin parcouru. Je leur dis que leur durée de vie sera très peu réduite par le fait d'avoir cette maladie, s'ils la gèrent."
Il vaut mieux éduquer que susciter la peur, dit-il.
"Je crois, dit Jellinger, qu'il faut être positif, mais positif avec des faits derrière."
"Nous croyons et espérons tous", ajoute M. Gruman, "qu'il y a des choses que nous pouvons faire pour nous protéger, nous et notre famille. La façon de contrôler la peur est d'avoir de bonnes informations. Sinon, la peur prend le dessus."
