Le taux de lymphome non hodgkinien a presque doublé depuis les années 1970, mais les progrès des traitements offrent un nouvel espoir.
Nouveaux traitements du lymphome non hodgkinien
Le taux de lymphome non hodgkinien a presque doublé depuis les années 1970, mais les progrès des traitements offrent un nouvel espoir.
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Laura Colton Tepper venait d'endurer sa deuxième série de chimiothérapie pour son lymphome non hodgkinien (LNH) à croissance lente, et cette fois, les choses semblaient aller bien.
"Tout avait disparu", a déclaré Laura. Elle et son mari se sont rendus à Porto Rico, un endroit chaud et lointain, pour fêter et se détendre. Mais dès son deuxième jour de voyage, Laura a découvert qu'elle avait un autre compagnon de voyage indésirable. "J'ai remarqué que j'avais une énorme bosse dans le cou", dit-elle. Son étape suivante : "Paniquer."
Laura savait qu'habituellement, chaque cycle de chimiothérapie permettait d'espacer de moins en moins les rechutes. Cette rémission n'avait duré que six mois. Elle n'avait pas encore 50 ans. Sa cousine venait de mourir après avoir vécu avec son propre lymphome pendant sept ans. Bien que le lymphome de Laura se développait lentement, elle a déclaré : "C'était des chances que je n'aimais pas."
L'oncologue de Laura l'a donc inscrite à un essai clinique comparant deux nouveaux médicaments contre le LNH. Elle a subi un troisième cycle de chimiothérapie, puis un quatrième, persuadée que le dernier cycle serait efficace. Elle avait raison. Aujourd'hui, huit ans plus tard, Laura se vérifie toujours nerveusement pour voir s'il y a de nouvelles bosses ou bosses. Mais le soulagement et l'espoir donnent de l'ampleur à sa voix quand elle dit : "Je suis toujours en rémission."
LNH : Les diagnostics sont en hausse ; les options aussi
Laura fait partie des 54 000 Américains diagnostiqués chaque année avec un lymphome non hodgkinien (LNH) - des cancers du système immunitaire autrefois peu courants. Le taux de LNH aux États-Unis a presque doublé depuis les années 1970. Et pour de nombreuses personnes atteintes de ces cancers, comme Laura, les scénarios de rechute ne sont que trop familiers. Mais les options de traitement des LNH sont en augmentation.
L'augmentation des taux de lymphomes non hodgkiniens aux États-Unis est probablement due à l'utilisation plus répandue de médicaments qui agissent sur le système immunitaire, selon Stephanie Gregory, MD, oncologue et professeur de médecine au Rush University Medical Center.
"Nous aidons les personnes souffrant de maladies auto-immunes et de transplantations d'organes à vivre plus longtemps", explique-t-elle au médecin. Le coût est en partie dû à "une augmentation de l'incidence des lymphomes".
Et le lymphome non hodgkinien peut défier toute généralisation, car il existe plus de 20 formes différentes de la maladie.
"Vous pourriez vous trouver dans une pièce avec 100 personnes atteintes d'un lymphome et tout au plus 30 personnes auraient la même chose que vous", explique au médecin John Leonard, MD, directeur du Cornell Center for Lymphoma and Myeloma au Weill Cornell Medical Center.
Les lymphomes surviennent lorsque certaines cellules sanguines, appelées lymphocytes, se multiplient et refusent d'obéir aux signaux normaux, notamment l'ordre de mourir normalement. Les lymphocytes s'accumulent, notamment dans les ganglions lymphatiques, et finissent par causer de graves problèmes par leur taille et leur inefficacité à combattre les infections, ce qui est leur tâche habituelle.
Pour les lymphomes à croissance lente, la survie à long terme est courante, bien qu'ils ne puissent être guéris. Les tumeurs plus agressives sont plus dangereuses, mais une guérison définitive est possible. Le type de lymphome, ses effets et sa vitesse de croissance déterminent le meilleur traitement.
Les types de LNH les plus courants sont :
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Le lymphome folliculaire à croissance généralement lente.
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Le lymphome diffus à grandes cellules B, souvent plus agressif.
Les types moins fréquents sont :
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Lymphome à cellules du manteau
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Lymphome lymphocytaire de petite taille
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Lymphome de Burkitt
Traitement de la LNH : De la neutralité à 180
Pendant des décennies, les traitements du lymphome non hodgkinien sont restés bloqués au point mort. La chimiothérapie conventionnelle a permis de repousser la maladie et de maintenir de nombreuses personnes en rémission, notamment pour les lymphomes à croissance lente. Mais à chaque fois que les lymphomes reviennent, ils apprennent à mieux survivre à ces médicaments toxiques.
Toutefois, en transformant les nouvelles percées scientifiques en nouveaux médicaments, les spécialistes du cancer font monter les enchères.
"Au cours des dix dernières années, notre compréhension fondamentale de ce qui fait qu'une cellule cancéreuse est une cellule cancéreuse a fait d'énormes progrès", explique Owen O'Connor, MD, oncologue médical au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. "La compréhension de ces évolutions a donné naissance à une panoplie de nouveaux médicaments".
La thérapie par anticorps pour le lymphome non hodgkinien.
Un nouvel espoir est apparu dans les années 1990, lorsque les chercheurs ont appris à produire en masse des anticorps contre un type de cellule B immunitaire présent dans 90 % des lymphomes non hodgkiniens. Appelés anticorps monoclonaux, ils tuent les cellules du lymphome en exploitant la puissance du système immunitaire humain.
Comment cela fonctionne-t-il ? Les anticorps monoclonaux sont administrés dans le cadre d'un régime de chimiothérapie ; ils se fixent sur les cellules du lymphome et le système immunitaire attaque et tue les cellules tumorales.
La FDA a approuvé le premier anticorps monoclonal, le Rituxan, en 1998 pour le traitement des lymphomes qui n'ont pas répondu à la chimiothérapie conventionnelle. Les oncologues, enthousiasmés par les premières données prometteuses, ont rapidement adopté cette nouvelle arme et ont cru que le Rituxan fonctionnerait non seulement sur les lymphomes en rechute, mais aussi sur la maladie précoce.
Leur intuition était juste : Les personnes atteintes de certains lymphomes traités par une combinaison de chimiothérapie et de Rituxan se portent mieux et vivent plus longtemps, quel que soit le stade de la maladie.
En conséquence, les principaux centres médicaux ont adopté Rituxan comme traitement standard pour la plupart des lymphomes non hodgkiniens.
"Dans la pratique, nous constatons des améliorations dans tous ces cas", déclare au médecin Felipe Samaniego, MD, oncologue médical au M.D. Anderson Cancer Center de l'Université du Texas.
Pour les oncologues universitaires en exercice aujourd'hui, "c'est une période passionnante", déclare Oliver Press, MD, oncologue à l'Université de Washington et directeur du conseil consultatif de la Lymphoma Research Foundation. "Il est gratifiant de voir les thérapies par anticorps gagner un rôle majeur et apporter un grand bénéfice aux patients."
Des avantages comme moins d'effets secondaires que la chimiothérapie traditionnelle. En effet, contrairement à la chimiothérapie standard, qui est toxique pour les cellules normales du corps, Rituxan ne cible que les cellules du lymphome.
"Les anticorps sont beaucoup plus doux pour les patients", dit M. Press. "[Le Rituxan] est une chimiothérapie très douce. Vous n'avez pas les infections, la toxicité ou la baisse de la numération sanguine" de la chimiothérapie conventionnelle.
Cependant, il existe un risque de réactions rares mais graves, comme des problèmes respiratoires ou cardiaques, pendant ou peu après la perfusion du Rituxan dans l'organisme.
Radioimmunothérapie : Augmenter les chances de rémission
En 2002, de nouvelles versions d'anticorps monoclonaux sont arrivées. Appelées "radio-immunothérapie" ou RIT, elles associent une substance radioactive à l'anticorps, augmentant ainsi son pouvoir de destruction des cellules tumorales.
Ces nouvelles lettres dans la soupe alphabétique de la chimiothérapie sont très prometteuses pour améliorer et peut-être prolonger la vie des personnes atteintes de LNH.
Comme pour le Rituxan, la FDA a approuvé deux agents de radio-immunothérapie pour le traitement du lymphome folliculaire récidivant ou résistant :
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Zevalin
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Bexxar
Certains oncologues pensent que les médicaments de radio-immunothérapie sont encore plus prometteurs que le Rituxan. Une étude de 2002 publiée dans le Journal of Clinical Oncology a révélé que 30 % des patients utilisant Zevalin avaient une rémission complète de leur maladie sans aucune trace du cancer, contre seulement 16 % de ceux qui prenaient du Rituxan.
Après une réponse complète, le lymphome a plus de chances de rester sous contrôle plus longtemps.
Et moins la chimiothérapie est utilisée pour contrôler le lymphome, mieux c'est, dit Gregory. "Un plus grand nombre de traitements de chimiothérapie peut en fait endommager la moelle osseuse", entraînant des complications à long terme.
"Pensez à la chimiothérapie conventionnelle comme à un pistolet avec six balles", dit O'Connor. "Si nous étalons le temps entre les traitements, vous pouvez garder ces balles pour un jour de pluie".
Chaque traitement de Rituxan et des radio-immunothérapies est terminé en une à deux semaines. Il n'y a pas de perte de cheveux, de nausées ou de vomissements, bien que les radio-immunothérapies provoquent souvent une baisse de la numération sanguine.
D'autres traitements du LNH à venir
"Il y a plus de 180 médicaments dans le pipeline" pour le traitement du lymphome non hodgkinien, dit O'Connor. Apprendre lesquels de ces médicaments fonctionnent le mieux, et intégrer les gagnants dans la pratique actuelle, prendra des décennies. C'est un processus graduel.
Mais pour Laura Colton Tepper et des milliers d'autres patients, les nouvelles options disponibles aujourd'hui ont déjà changé le cours de leur cancer. Et la recherche sur les traitements futurs promet de l'espoir là où il n'y en avait pas.
