L'infection chronique par le VIH est la deuxième phase du VIH/sida. Apprenez-en davantage sur ce qu'est cette phase et comment vous pouvez l'empêcher de progresser vers le sida.
Mais l'expression "infection chronique au VIH" ne désigne pas simplement la deuxième phase du VIH/sida. Elle décrit également la maladie dans son ensemble : L'infection par le VIH est incurable. En un sens, il s'agit donc d'une infection chronique, quel que soit le stade auquel vous vous trouvez.
Cependant, un diagnostic et un traitement appropriés aux premiers stades du VIH/sida peuvent souvent vous empêcher d'atteindre le troisième et dernier stade, où l'infection cause le plus de dommages. Cela permet également de stopper la transmission du virus à d'autres personnes.
Quels sont les symptômes de l'infection chronique par le VIH ?
Les premiers symptômes possibles de l'infection par le VIH peuvent apparaître dans les 2 à 4 semaines qui suivent votre exposition au virus. Vous pourriez remarquer des symptômes semblables à ceux de la grippe, comme de la fièvre, des maux de tête et des éruptions cutanées. Ou vous pouvez ne présenter aucun symptôme.
Dans cette première phase du VIH/sida (infection aiguë par le VIH), le virus se reproduit très rapidement et se propage dans tout votre corps. Cela rend le virus particulièrement facile à transmettre à d'autres personnes par contact sexuel. Le virus commence à détruire les cellules de votre système immunitaire qui combattent l'infection, appelées lymphocytes T CD4, ou parfois simplement lymphocytes T.
Lorsque vous atteignez le deuxième stade du VIH/sida - l'infection chronique - le virus a commencé à se reproduire à un rythme beaucoup plus lent. Même sans traitement, de nombreuses personnes à ce stade ne remarquent aucun symptôme lié au VIH pendant 10 ans ou plus. C'est pourquoi certains médecins parlent également d'infection asymptomatique par le VIH ou de latence clinique.
Néanmoins, dans certains cas, vous pouvez avoir des infections légères avec des symptômes tels que :
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Gonflement des ganglions lymphatiques
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Fatigue
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Fièvre
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Diarrhée
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Pneumonie
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Zona (herpès zoster)
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Perte de poids
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Infection orale à levures (muguet)
Que vous ayez des symptômes ou non, en l'absence de traitement, le VIH continue de s'attaquer sans relâche à votre système immunitaire. Votre taux de VIH augmente lentement et votre taux de CD4 diminue lentement jusqu'à ce que la maladie évolue vers le stade le plus grave : LE SIDA.
Le traitement pendant ces premiers stades de la maladie peut avoir d'énormes avantages pour la santé, notamment avec une approche connue sous le nom de thérapie antirétrovirale, ou TAR.
Que se passe-t-il si vous ne traitez pas l'infection chronique par le VIH ?
Si vous ne traitez pas l'infection chronique par le VIH, votre maladie risque d'évoluer vers le troisième et dernier stade, le sida. Cela se produit généralement après 10 ans ou plus d'infection chronique par le VIH, bien que cela arrive parfois plus tôt.
À ce stade, l'atteinte grave de votre système immunitaire rend plus difficile la lutte contre certaines infections et certains cancers. Ces infections et cancers opportunistes surviennent souvent chez les personnes dont la réponse immunitaire est affaiblie.
C'est très grave. Les personnes atteintes du SIDA qui ne sont pas traitées survivent généralement environ 3 ans. Et avec le SIDA, vous êtes également plus susceptible d'avoir une charge virale élevée qui se transmet plus facilement aux partenaires sexuels.
Que se passe-t-il si vous traitez une infection chronique par le VIH ?
Il est important de garder à l'esprit que le VIH/SIDA est incurable. Une fois que vous avez le virus, vous aurez besoin d'un traitement pour maintenir ses pires effets à distance. Cela dit, le traitement de l'infection chronique par le VIH fonctionne très bien, surtout si vous le commencez tôt.
Le traitement comprend une thérapie antirétrovirale, ou TAR. Il s'agit d'une association de médicaments qui aide à empêcher le VIH de fabriquer des copies de lui-même. Cela donne à votre organisme une chance d'augmenter le nombre de cellules CD4 qui aident à combattre les infections opportunistes.
Si elle est correctement suivie, la bonne prescription de thérapie antirétrovirale peut faire baisser la charge virale du VIH à un niveau si bas qu'elle ne peut être détectée par les tests sanguins actuels. Non seulement vous êtes en meilleure santé, mais vous êtes également moins susceptible de transmettre le virus à un partenaire sexuel. Une personne dont la charge virale est indétectable n'a pratiquement aucune chance de transmettre le virus à un partenaire.
Cette charge virale indétectable est l'objectif du TAR. Si vous la maintenez, vous et vos médecins pourrez peut-être tenir le SIDA à distance pendant des décennies. En fait, vous restez dans cette deuxième phase du VIH/sida, l'infection chronique par le VIH, presque indéfiniment.
En fait, la plupart des personnes séropositives aux États-Unis qui reçoivent un traitement ARV ne développeront jamais le sida.
Comment savoir si le VIH chronique a évolué vers le sida ?
Votre médecin peut le savoir en effectuant une analyse sanguine de vos cellules immunitaires CD4. Un nombre inférieur à 200 cellules/mm3 signifie que vous avez le sida. Certaines infections opportunistes peuvent également suffire à diagnostiquer cette troisième phase de la maladie.
Mais seul votre médecin peut vous dire avec certitude à quel stade vous en êtes. C'est pourquoi il est important de consulter régulièrement votre équipe médicale pour connaître votre état de santé général et votre traitement si vous avez le VIH/sida.
Des contrôles réguliers permettent de s'assurer que vous recevez le bon traitement au bon moment et que vous ne mettez pas vos partenaires sexuels en danger.
Comment l'infection chronique par le VIH affecte-t-elle d'autres maladies ?
Comme de plus en plus de personnes séropositives vivent jusqu'à un âge avancé, les médecins ont découvert que l'infection chronique par le VIH pourrait augmenter le risque d'autres maladies comme les maladies cardiaques, l'hypertension artérielle et la neuropathie périphérique.
Les augmentations ne sont généralement pas énormes et les scientifiques ne sont pas encore sûrs de la raison pour laquelle elles se produisent. Mais la recherche continue de fournir des informations pour nous aider à aller au fond des choses.
