Les troubles anxieux sont la forme la plus courante de maladie mentale chez les adultes.
Au-delà de la dépression
L'anxiété est deux fois plus susceptible de frapper que la dépression.
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Parfois, James Coats réveillait sa famille dans l'obscurité d'une nuit calme parce qu'il était sûr d'être sur le point de mourir. Sa poitrine lui faisait mal, il était pris de vertiges et il avait un sentiment accablant de malheur.
"J'emmenais ma femme et mes enfants aux urgences à deux ou trois heures du matin, car je pensais que j'avais une crise cardiaque", raconte M. Coats, 56 ans, un entrepreneur en construction semi-retraité qui vit près de Raleigh, en Caroline du Nord.
M. Coats présentait d'autres symptômes inexpliqués. Son rythme cardiaque et sa respiration augmentaient soudainement. Il commençait à transpirer excessivement et à trembler. Mais la plupart du temps, il était envahi par une anxiété envahissante qui le rendait incapable de faire des choses aussi simples que sortir de chez lui.
Il a fallu neuf ans à Coats pour découvrir qu'il souffrait d'un trouble anxieux, et ce n'est qu'après avoir reçu le bon diagnostic qu'il a obtenu l'aide dont il avait besoin.
L'autre problème de santé mentale
Si la dépression chez les personnes âgées est le problème de santé mentale le plus souvent évoqué, ce n'est pas le plus courant auquel sont confrontées les personnes âgées -- un fait rendu public dans un nouveau rapport gouvernemental, Mental Health : A Report of the Surgeon General, publié en décembre 1999.
Selon le rapport, les troubles anxieux, comme ceux dont souffre M. Coats, constituent la forme la plus courante de maladie mentale chez les adultes, y compris ceux âgés de 55 ans et plus. Ces troubles - tels que les attaques de panique, les phobies et les troubles obsessionnels compulsifs - sont "importants mais peu étudiés chez les personnes âgées", selon le rapport.
Les personnes âgées de 55 ans et plus sont plus de deux fois plus susceptibles de souffrir d'anxiété que de dépression. Selon les estimations du rapport, au cours d'une année donnée, environ 11,4 % des adultes de 55 ans et plus sont anxieux, contre 4,4 % qui souffrent d'un trouble de l'humeur tel que la dépression.
Le rapport de 458 pages - le tout premier sur les maladies mentales publié par le Surgeon General des États-Unis - intègre des quantités de recherches récentes sur tous les groupes d'âge. À l'instar de rapports antérieurs sur des questions de santé comme le tabagisme, celui-ci tente d'éclairer le public sur un problème de santé afin qu'il puisse "faire face aux attitudes, à la peur et à l'incompréhension qui demeurent des obstacles [au traitement] devant nous", écrit le Surgeon General David Satcher, MD, PhD, dans la préface.
R. Reid Wilson, Ph.D., qui a traité James Coats, est psychologue à l'Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, et a également un cabinet privé. "Les troubles anxieux dans la population âgée semblent être un problème non reconnu et non traité", dit-il.
Définir le problème
Le terme générique "trouble anxieux" est utilisé pour décrire une série de problèmes de santé mentale, notamment :
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Les phobies, comme la peur de l'avion, des hauteurs ou des lieux publics.
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Trouble panique, ou le sentiment soudain d'un malheur imminent.
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Trouble obsessionnel-compulsif, dans lequel les personnes éprouvent des pensées insensées ou angoissantes qui les amènent à répéter des actions, comme se laver les mains plusieurs fois en succession rapide.
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Trouble anxieux généralisé, souvent décrit comme " un état constant d'inquiétude "
Les sentiments occasionnels d'anxiété sont une partie normale de la vie, mais les troubles anxieux amènent les gens "à se préoccuper de leurs pensées au point de perturber leur vie quotidienne et de drainer leur énergie mentale", dit Wilson.
Comme Mme Coats, de nombreuses personnes âgées souffrent pendant des années sans savoir ce qui ne va pas, ajoute Mme Wilson. Seul un tiers des personnes touchées cherchent à se faire soigner. Certains se sentent stigmatisés, d'autres ne savent peut-être pas que les symptômes qu'ils ressentent font partie d'un problème de santé mentale traitable. Selon le rapport du Surgeon General, les troubles anxieux se manifestent généralement pour la première fois lorsque les personnes sont plus jeunes, mais le stress lié au vieillissement -- détérioration de la santé, deuil suite à la perte d'un conjoint -- peut provoquer leur réapparition à un âge plus avancé.
L'aide est à portée de main
Aujourd'hui, on en sait plus sur le traitement de l'anxiété, et selon les experts en santé mentale et les études de recherche, le taux de réussite est généralement élevé, le trouble obsessionnel compulsif étant souvent la seule exception. Le conseil individuel et la thérapie de groupe peuvent aider les personnes à comprendre leur trouble anxieux et les situations qui peuvent le déclencher. Ils peuvent également apprendre des méthodes d'adaptation, comme les techniques de relaxation. Bien que des médicaments comme les benzodiazépines aient été essayés, selon le rapport du Surgeon General, ces médicaments sont plus efficaces pour les épisodes d'anxiété aiguë chez les personnes âgées que pour le traitement de l'anxiété chronique, ou permanente.
Après deux ans de thérapie de groupe, Coats a appris à utiliser des techniques telles que l'exercice, les groupes d'entraide et les cassettes de relaxation pour l'aider à surmonter son anxiété. Je dirais que j'en ai souffert pendant 16 ans", dit-il. "J'avais l'habitude de garder tout cela pour moi et de ne pas en parler. Mais maintenant, je trouve que plus j'en parle et plus je fais face à mon anxiété, mieux je me sens.''
