Variole

médecin explique la variole, un virus qui a été largement éradiqué dans le monde.

La variole est une maladie contagieuse causée par un virus qui n'existe plus dans la nature.Pendant des siècles, la variole a tué des millions de personnes dans le monde. Mais grâce aux programmes mondiaux de vaccination, cette maladie infectieuse mortelle a été éradiquée à la fin des années 1970.

Aujourd'hui, les scientifiques ne conservent qu'une petite quantité du virus dans des conditions étroitement contrôlées aux États-Unis et en Russie pour la recherche médicale.

Les vaccinations systématiques contre la variole ont cessé aux États-Unis et dans de nombreux autres pays en 1972, et dans tous les autres pays membres de l'Organisation mondiale de la santé en 1986. De nombreux adultes vivant aujourd'hui ont probablement été vaccinés dans leur enfance.

Symptômes de la variole

La variole tire son nom du signe le plus courant de la maladie : de petites cloques qui apparaissent sur le visage, les bras et le corps, et se remplissent de pus.

Les autres symptômes sont :

• Fatigue de type grippal

• Maux de tête

• Maux de corps

• Maux de dos intenses

• Quelques vomissements

• Forte fièvre

• Plaies et ampoules buccales qui propagent le virus dans la gorge.

• Une éruption cutanée qui s'aggrave selon un schéma typique :

  • L'éruption commence par des plaies rouges plates qui deviennent des bosses surélevées quelques jours plus tard.

  • Les bosses se transforment en cloques remplies de liquide.

  • Les cloques se remplissent de pus.

  • Elles se recouvrent de croûtes, généralement au cours de la deuxième semaine de la variole.

  • Des croûtes se forment sur les cloques puis tombent, généralement au cours de la troisième semaine de la maladie. Elles peuvent provoquer des cicatrices permanentes.

• La cécité peut survenir lorsque des cloques se forment près des yeux.

Causes de la variole

Elle est causée par le virus de la variole. Il existe deux formes de ce virus. La forme la plus dangereuse, la variole majeure, a entraîné la variole qui a tué environ 30 % des personnes infectées. La variole mineure a provoqué une forme moins mortelle qui a tué environ 1 % des personnes infectées.

Deux formes de variole étaient plus mortelles que la souche commune : la variole hémorragique et la variole maligne.

La variole hémorragique touchait généralement les adultes, y compris les femmes enceintes, et non les enfants. Les personnes atteintes présentaient des symptômes plus graves, notamment de la fièvre, des douleurs et des maux de tête, et leurs ampoules et leurs muqueuses laissaient échapper du sang. Ils mouraient généralement d'empoisonnement sanguin en l'espace d'une semaine.

La variole maligne avait tendance à toucher les enfants, et non les adultes. Au lieu d'avoir des cloques surélevées, les gens développaient des lésions plates qui fusionnaient à la surface de la peau. La plupart des personnes ayant contracté cette forme de variole mouraient également d'un empoisonnement du sang.

Comment la variole se propage-t-elle ?

La maladie est très contagieuse. Vous pouvez la contracter :

• En respirant le virus lors d'un contact étroit, en face à face, avec une personne infectée. Il se propage généralement par les gouttes de salive lorsque la personne tousse, éternue ou parle.

• En manipulant les vêtements ou les draps d'une personne infectée ou en entrant en contact avec ses fluides corporels.

• Très rarement, la variole s'est propagée parmi les personnes se trouvant dans de petits espaces clos, probablement par l'air du système de ventilation. Les animaux et les insectes ne propagent pas la maladie.

• Si le virus était propagé par un acte de terrorisme. C'est une possibilité rare, mais au cas où cela se produirait, les gouvernements du monde entier ont stocké des vaccins contre la variole.

Diagnostic de la variole

La variole n'ayant pas été diagnostiquée depuis des décennies, il est probable que les médecins ne reconnaissent pas tout de suite la maladie chez les patients. Il est possible de diagnostiquer la maladie en testant un échantillon de tissu prélevé sur une ampoule de variole. Un seul diagnostic serait considéré comme une urgence sanitaire mondiale.

Traitement de la variole

Il n'y a qu'un seul médicament connu qui peut traiter la variole. Le médicament tecovirimat (TPOXX) a été approuvé en 2018 pour le traitement de la variole si une personne présente des symptômes du virus. Le médicament cidofovir a également bien fonctionné dans les premières études. L'administration du vaccin dans les 3 à 4 jours suivant le contact avec le virus peut rendre la maladie moins grave ou contribuer à la prévenir.

Au-delà, les soins médicaux visent à soulager les symptômes tels que la fièvre et les douleurs corporelles, et à contrôler toute autre maladie qu'une personne peut contracter lorsque son système immunitaire est faible. Les antibiotiques peuvent aider si une personne contracte une infection bactérienne alors qu'elle a la variole.

Complications de la variole

Si les personnes contractent une variole hémorragique ou maligne, elles risquent davantage de mourir. Les formes les plus mortelles de la maladie sont plus susceptibles d'affecter les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Les personnes qui survivent à la variole peuvent avoir des cicatrices sur le visage et le corps. Dans de rares cas, elles peuvent devenir aveugles. La variole peut également provoquer l'infertilité chez les hommes, et elle peut provoquer des fausses couches ou des mort-nés chez les femmes.

Vaccin antivariolique

Les scientifiques utilisent le virus cousin de la variole -- le virus de la vaccine -- pour fabriquer le vaccin antivariolique, car il présente moins de risques pour la santé. Le vaccin incite le système immunitaire de l'organisme à fabriquer les outils, appelés anticorps, dont il a besoin pour se protéger contre le virus de la variole et contribuer à prévenir la maladie.

Personne ne sait avec certitude combien de temps le vaccin antivariolique protège les gens contre la maladie. Certains experts pensent qu'il dure jusqu'à 5 ans et que son effet s'estompe avec le temps. Étant donné que le vaccin ne confère pas nécessairement une protection à vie, toute personne vaccinée il y a plusieurs années dans son enfance peut être exposée à une infection future par le virus de la variole. Les seules personnes connues pour être immunisées à vie sont celles qui ont eu la variole et ont survécu.

L'Organisation mondiale de la santé et ses pays membres conservent un stock d'urgence du vaccin antivariolique. Il est rarement utilisé aujourd'hui, sauf pour les quelques personnes qui sont en contact avec le virus de la variole, comme les chercheurs de laboratoire qui travaillent sur la variole et les virus similaires.

Les risques du vaccin antivariolique

Certains de ses effets secondaires peuvent être dangereux, en particulier pour les personnes dont le système immunitaire est faible. Ils peuvent aller de réactions cutanées à une grave affection du système nerveux appelée encéphalite, qui peut entraîner des convulsions, un coma et la mort. Mais ces effets secondaires sont très rares. D'après les données historiques, pour un million de personnes vaccinées contre la variole, une à deux personnes sont mortes d'une mauvaise réaction.

Certaines personnes auraient un risque plus élevé de faire une réaction au vaccin, comme :

• Les femmes enceintes ou qui allaitent

• Les personnes souffrant de troubles cutanés tels que l'eczéma

• Les personnes dont le système immunitaire est faible en raison d'une affection médicale comme la leucémie ou le VIH.

• Les personnes sous traitement médical, par exemple contre le cancer, qui affaiblissent le système immunitaire.

La variole en tant que menace pour la santé publique

Il est difficile de savoir quelle menace majeure représenterait une épidémie de variole aujourd'hui. Il y a quelques raisons pour lesquelles les scientifiques ne peuvent pas être sûrs :

• Le nombre de personnes dans le monde dont le système immunitaire est affaibli est plus élevé aujourd'hui que lorsque la variole existait.

• Les pays ont utilisé des vaccins de différentes puissances au cours de l'effort mondial pour mettre fin à la variole.

• Il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude combien de temps ces différents vaccins confèrent une immunité contre le virus.

Si une épidémie de variole devait se produire, les mesures de santé publique comprendraient probablement les étapes suivantes : trouver et vacciner les personnes infectées, vacciner les travailleurs de la santé et les autres personnes à risque d'infection, isoler les patients atteints de variole pour les empêcher de propager la maladie, et vacciner le public si nécessaire pour contenir l'épidémie.