Traiter les maladies avec des vaccins

Les vaccins thérapeutiques peuvent-ils guérir les maladies dont nous souffrons déjà -- comme le VIH, la maladie d'Alzheimer et le cancer ?

Traiter les maladies avec des vaccins

Les vaccins thérapeutiques peuvent-ils guérir les maladies que nous avons déjà -- comme le VIH, la maladie d'Alzheimer et le cancer ?

Par R. Morgan Griffin Revu médicalement par Louise Chang, ?MD Du médecin Archives

Alors que les vaccins traditionnels sont conçus pour prévenir les maladies, les chercheurs travaillent sur quelque chose de nouveau : les vaccins thérapeutiques, des vaccins qui traitent une maladie après qu'elle ait été contractée.

Les vaccins thérapeutiques ont le potentiel de changer radicalement le traitement médical et pourraient être en mesure de traiter toutes sortes de fléaux, tels que :

• VIH

• Herpès

• Maladie d'Alzheimer

• Cancer

" Nous sommes à un carrefour fascinant dans le développement des vaccins thérapeutiques ", déclare Hildegund C. J. Ertl, MD, responsable du programme d'immunologie à l'Institut Wistar de l'Université de Pennsylvanie. "Nous comprenons tellement mieux la science sous-jacente".

Mais Ertl et d'autres experts invitent à un optimisme prudent. Si les vaccins thérapeutiques semblent se profiler à l'horizon, cela fait longtemps qu'il en est ainsi.

"Je me souviens de l'époque où les vaccins thérapeutiques ont été mis au point pour le cancer de la peau, dans les années 1960", déclare Richard L. Wasserman, MD, PhD, professeur clinicien au département de pédiatrie de la faculté de médecine de l'Université du Texas Southwestern à Dallas. "Mais quarante ans plus tard, nous n'en avons toujours pas".

Comment fonctionnent les vaccins thérapeutiques ?

Les vaccins préventifs standard fonctionnent en aidant votre système immunitaire à développer une immunité contre une forme affaiblie ou morte d'un germe. Ensuite, lorsque vous entrez effectivement en contact avec le germe vivant, votre système immunitaire sait comment le combattre.

Les vaccins thérapeutiques sont utilisés après qu'une personne a contracté une maladie, mais ils fonctionnent toujours en renforçant la réponse de votre propre système immunitaire à une maladie.

Si le système immunitaire fonctionne très bien la plupart du temps, certaines maladies - comme le cancer, le VIH et la maladie d'Alzheimer - ne déclenchent pas une réponse immunitaire efficace. Dans le cas de certains cancers, le système immunitaire ne parvient tout simplement pas à reconnaître les cellules envahissantes. D'autres virus, comme le VIH, peuvent submerger le système immunitaire et l'arrêter avant qu'il ne puisse agir.

Les vaccins thérapeutiques aident en forçant le système immunitaire à reconnaître un virus ou une cellule cancéreuse. Voici quelques types spécifiques de vaccins thérapeutiques :

• Vaccins antigéniques. Lorsqu'un antigène est introduit dans l'organisme, il provoque la création par le système immunitaire d'un anticorps pour le combattre. Certains chercheurs travaillent sur des vaccins qui utiliseront des antigènes spécifiques du cancer pour forcer le système immunitaire à agir.

• Les vaccins à cellules dendritiques. Les cellules dendritiques sont des cellules immunitaires qui rôdent dans votre circulation sanguine, attrapent les germes étrangers et les amènent à d'autres cellules immunitaires, qui créent des anticorps pour les attaquer. Les chercheurs ont réussi à prélever des cellules dendritiques chez une personne, à les "charger" de cellules tumorales ou de virus morts, puis à les réinjecter à la personne. Une fois que les cellules dendritiques ont appris à reconnaître les cellules envahissantes, elles peuvent inciter le système immunitaire à les attaquer.

• Les vaccins ADN. L'un des problèmes de nombreux vaccins thérapeutiques est que leurs effets s'estompent. Après une vaccination, le système immunitaire peut être agressif pendant un certain temps, mais finit par revenir à la normale. Certains chercheurs espèrent pouvoir injecter des morceaux d'ADN dans les cellules, leur donnant l'ordre de maintenir le système immunitaire en éveil et en alerte.

• Les vaccins à base de cellules tumorales. Ces vaccins utilisent de véritables cellules cancéreuses qui sont retirées lors d'une intervention chirurgicale. Les cellules sont ensuite tuées -- pour qu'elles ne puissent pas provoquer la croissance du cancer -- et modifiées d'une manière ou d'une autre, souvent par l'ajout de nouveaux gènes ou de produits chimiques. Elles sont ensuite introduites dans l'organisme. L'espoir est que le gène modifié attire l'attention du système immunitaire, qui ciblera alors d'autres cellules cancéreuses. Certains de ces vaccins sont autologues (ils utilisent des cellules cancéreuses de votre propre corps), d'autres sont allogéniques (ils utilisent des cellules provenant d'une autre personne).

Quelles sont les maladies que les vaccins thérapeutiques peuvent traiter ?

Le nombre de maladies que les chercheurs espèrent traiter avec des vaccins thérapeutiques est énorme.

"Un jour, nous pourrions fabriquer des vaccins contre la maladie d'Alzheimer, les maladies neurologiques, l'artériosclérose, et peut-être même l'obésité", déclare Ertl. Parmi les autres cibles des vaccins thérapeutiques figurent des virus comme l'herpès et l'hépatite, et même la dépendance à la nicotine.

La liste des maladies est impressionnante, mais M. Ertl et d'autres experts affirment que la plupart de ces vaccins n'en sont qu'aux premiers stades de développement. Voici quelques exemples de vaccins thérapeutiques à l'étude.

• LE VIH. Les chercheurs sont à la recherche d'un vaccin thérapeutique contre le VIH depuis des décennies, mais ils ont fait quelques progrès.

  Dans une approche, les chercheurs chargeaient des cellules dendritiques avec des virus du SIDA tués, puis les réinjectaient à la personne, déclenchant une réponse immunitaire efficace. Dans une étude menée en 2004 sur 18 personnes auxquelles on a injecté le vaccin, la quantité de virus dans le sang a chuté de 80 %. Au bout d'un an, huit de ces personnes présentaient encore une baisse de 90 % de leur taux viral.

• La maladie d'Alzheimer. Un vaccin expérimental contre la maladie d'Alzheimer pourrait aider le système immunitaire à attaquer une protéine qui joue un rôle clé dans la maladie. En amenant le système immunitaire à attaquer la protéine, le vaccin pourrait ralentir la progression de la maladie.

  Une étude sur le vaccin a été suspendue en 2002, lorsque 6 % des sujets ont développé une inflammation cérébrale. Cependant, les chercheurs ont continué à suivre les personnes qui avaient reçu le vaccin. Au bout d'un an, environ 20 % des personnes fabriquaient des anticorps contre la protéine, ce qui signifie que leur système immunitaire l'attaquait. Ce groupe a également obtenu des résultats légèrement meilleurs aux tests de mémoire que les personnes qui n'avaient pas reçu le vaccin.

• Le cancer. Un vaccin contre le cancer a été le Saint Graal pour de nombreux immunologistes, et des dizaines de vaccins ont été testés dans des dizaines de types de cancer. Des vaccins sont en cours de développement pour le cancer du sein , le cancer colorectal, le cancer du rein, la leucémie, le cancer du poumon, le lymphome, le mélanome, le cancer de l'ovaire, le cancer de la prostate et le cancer du pancréas, entre autres.

  Il a été démontré qu'un vaccin contre le cancer de la prostate, Provenge, prolongeait la vie des hommes atteints d'une maladie généralisée. Il s'agit également d'un vaccin dendritique - des cellules dendritiques sont prélevées chez un homme, "apprises" à reconnaître les cellules tumorales, puis réinjectées dans l'organisme. Dans un groupe de 127 hommes atteints d'un cancer de la prostate métastatique, les hommes qui ont reçu le vaccin ont vécu quatre mois et demi de plus que les hommes qui ne l'ont pas reçu.

  Un vaccin qui contribuera à prévenir le cancer du col de l'utérus, le Gardasil, devrait bientôt être approuvé par la FDA. Des études montrent que le Gardasil bloquera la cause sous-jacente de 70 % de tous les cancers du col de l'utérus. Un autre vaccin similaire contre le VPH, Cervarix, est également en préparation. Cependant, ce ne sont pas de véritables vaccins thérapeutiques -- ils agissent en prévenant l'infection par un virus (le VPH ou papillomavirus humain) qui peut conduire au cancer du col de l'utérus.

Vaccins thérapeutiques efficaces : The Barriers

Si les chercheurs travaillent d'arrache-pied à la mise au point de vaccins thérapeutiques depuis des décennies, les résultats ont tendance à être décevants.

"Malheureusement, le rôle de l'immunité dans des maladies comme le cancer est beaucoup plus compliqué que ce que nous sommes intelligents", déclare Wasserman. "Il y a beaucoup d'observations intéressantes qui suggèrent que les vaccins thérapeutiques pourraient fonctionner, et nous avons beaucoup appris en quarante ans de recherche à ce sujet. Mais nous avons encore un long chemin à parcourir."

Certains chercheurs pensent qu'une partie du problème vient du fait que des maladies comme le VIH créent des niveaux si élevés de virus dans le sang que le système immunitaire est rapidement débordé. Les experts espèrent que le fait d'abaisser d'abord la charge virale puis d'utiliser un vaccin thérapeutique pourrait donner de meilleurs résultats.

Mme Wasserman observe un autre risque. Les vaccins classiques aident le système immunitaire à cibler les envahisseurs étrangers, mais lorsqu'il s'agit d'une maladie comme le cancer, les cellules tumorales sont très semblables aux cellules saines normales, ce qui crée un nouveau danger.

"Un vaccin contre le cancer pourrait ne pas être capable de faire la distinction entre les cellules cancéreuses et les cellules saines normales", explique Mme Wasserman. "Il pourrait finir par attaquer les deux, provoquant un trouble auto-immun".

Ertl souligne que les vaccins thérapeutiques ne remplaceront jamais les vaccins préventifs.

"Si vous avez le choix entre un vaccin préventif et un vaccin thérapeutique, je recommanderais toujours la prévention", dit Ertl. "Prévenir une maladie est toujours plus facile et plus sûr que de la traiter".

Ertl note que les chercheurs et les entreprises pharmaceutiques sont extrêmement prudents lorsqu'ils fabriquent un vaccin préventif. Rendre malade une personne en bonne santé est tout simplement inacceptable. Mais "les risques acceptés vont être plus élevés pour un traitement administré à quelqu'un qui est déjà malade", dit-elle au médecin.

Vaccins thérapeutiques : Garder la perspective

Si les vaccins thérapeutiques sont passionnants, aucun n'est près d'être utilisé en dehors des essais cliniques. Donc, si vous ou un de vos proches est malade actuellement, vous devez compter sur d'autres traitements. Vous pouvez également demander à votre médecin de participer à un essai clinique.

Mais, selon M. Ertl, à l'avenir, les vaccins thérapeutiques pourraient être cruciaux pour les maladies que nous apprenons à traiter mais pas à prévenir.

"Il y a certaines maladies, comme la maladie d'Alzheimer, que nous n'avons tout simplement pas la moindre idée de la façon de prévenir avec un vaccin", dit-elle. Un vaccin préventif pourrait être improbable ou impossible, tandis qu'un vaccin thérapeutique pourrait être plus réalisable.

Les chercheurs font des progrès, dit Mme Ertl, mais il y a encore beaucoup à apprendre.